En Fly me to the Moon, Cole Davis le explica a Kelly Jones qué son esas manchas oscuras que vemos en la Luna desde la Tierra: los mares. Le cuenta que son lugares con una mayor atracción gravitatoria y que justamente ese es el motivo por el que la nave del Apolo 11 aterrizaría en uno de ellos. ¿Pero hasta qué punto es esto cierto con respecto a los alunizajes de la vida real?
La realidad es que, efectivamente, el Apolo 11 aterrizó en un mar lunar: el mar de la Tranquilidad. De hecho, es algo que Cole explica también en esa escena de Fly me to the Moon. No obstante, el motivo por el que se seleccionan los mares como lugar de alunizaje no es exactamente ese. De hecho, del resto de misiones Apolo que llegaron a la Luna, la mayoría no alunizaron en mares.
Lo que se busca principalmente es que la superficie sea suficientemente plana para que la nave pueda posarse en ella sin sobresaltos. También se tiene en cuenta la composición de las rocas. Y sí, la gravedad es importante, pero justamente la mejor opción es que sea baja, como ocurre, por suerte, en toda la superficie de la Luna.
¿Qué son los mares de la Luna?
Los mares, también conocidos como marias, son planicies oscuras formadas por roca basáltica. Se cree que son cráteres de impacto de meteoritos que más tarde se rellenaron con magma volcánico procedente del manto lunar. Por eso, su orografía es mucho más plana que la del resto de cráteres. Se les llama así porque los astrónomos del pasado, en sus observaciones, creían que eran mares como los de la Tierra, llenos de agua.
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Es cierto que el terreno de los cráteres es más denso. Por lo tanto, la atracción gravitatoria con respecto a la Tierra será mayor. Pero ese no es el motivo que los hace un lugar de aterrizaje perfecto, como señalan en Fly me to the Moon.
¿Por qué se escogió el mar de la Tranquilidad para el Apolo 11?
El mar de la Tranquilidad, donde aterrizó el Apolo 11 en Fly me to the Moon y en la vida real, era un lugar perfecto para posar la nave.
La NASA decidió que el lugar del alunizaje debía estar comprendido en un rectángulo situado en el centro del disco de la cara visible de la Luna. Dos caras coincidían con los paralelos situados a 5º de latitud norte y sur, mientras que las otras dos coincidían con los meridianos que se hallan a 45º este y oeste. Los 5º de latitud se seleccionaron por las limitaciones del lanzador y la cantidad de combustible disponible por parte del módulo lunar (LM) y el módulo de mando (CSM).
En ese rectángulo había muchas opciones de alunizaje. Zonas llanas, con un espacio suficientemente amplio para que la nave pudiese posarse sin problemas. Las dos planicies más apropiadas parecían ser el Mar de la Tranquilidad y el Mar de la Fertilidad. No obstante, este útlimo tenía un problema, ya que estaba demasiado al este, de manera que los astronautas no tendrían mucho tiempo entre la salida de la cara oculta y el comienzo del descenso propulsado.
¿Qué pasa entonces con la gravedad?
La gravedad en la Luna, en general, es mucho más baja que en la Tierra. Equivale aproximadamente a una sexta parte de la terrestre. Esto es bueno de cara al alunizaje, ya que las naves pueden posarse en su superficie con delicadeza.
Los alunizajes que no te cuentan en Fly me to the Moon
Después del alunizaje del Apolo 11 descrito en Fly me to the Moon, hubo otras 5 misiones que llegaron a la Luna: los Apolos 12, 14, 15, 16 y 17. Sus alunizajes tuvieron lugar, respectivamente, en el Oceanus Procellarum, la formación Fra Mauro, los Montes Apenninus, la formación Cayley y el Valle Taurus-Littrow. El primero sí que es un mar lunar, el segundo es un paraje selenita con un cráter en su interior, el tercero es una cordillera (aterrizó en las inmediaciones, no en un pico), el cuarto es un cráter y el quinto, como su propio nombre indica, un valle que sí que está situado en el extremo de un mar. Concretamente el mar de la Serenidad.
En definitiva, la gravedad no es el factor que hace a una zona de la Luna perfecta para aterrizar sobre ella. Hay otros muchos factores que se tuvieron en cuenta con el Apolo 11, con el resto de misiones del programa y con todas las que están por venir.
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