Por primera vez captan el despertar de un agujero negro

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy muy lejana, una luz comenzó a brillar de repente. Bueno, en realidad no fue hace tanto tiempo. Ocurrió en 2019. Pero la galaxia sí que era lejana, pues se trata de SDSS1335+0728, ubicada a 300 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. Desde entonces, aquella luz misteriosa no ha hecho más que aumentar. Los científicos que lo descubrieron se han unido a otros investigadores, analizando los datos de otros telescopios y, finalmente, han llegado a una conclusión alucinante: habían captado en tiempo real el despertar de un gran agujero negro.

Los agujeros negros son tan masivos que atraen todo lo que se acerque a ellos a una determinada distancia, conocida como horizonte de sucesos. Nada puede escapar de su atracción gravitatoria, ni siquiera la luz. A medida que el material cae hacia él, se calienta muchísimo, emitiendo brillo y radiación de muchos tipos, especialmente rayos X. 

De hecho, la forma más habitual de detectar un agujero negro es mediante la detección de un patrón característico de emisión de rayos X. Se cree que la mayoría de agujeros negros en el universo están inactivos. Esto significa que no emiten rayos X, porque no están absorbiendo nada, de manera que es muy difícil localizarlos. La situación cambia cuando alguna nube de gas rebasa su horizonte de sucesos. En ese momento, el agujero negro despierta de su letargo y comienza a engullir todo a su alrededor. Posiblemente, eso es lo que han captado estos científicos, aunque aún será necesario terminar de comprobarlo.

El despertar del agujero negro

El brillo detectado en 2019, gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), era totalmente nuevo. Hasta ese momento, esa zona de la galaxia no había emitido tanta radiación. Inicialmente se pensó que pudiese ser el resultado de una explosión de supernova. O quizás una interrupción de marea, que se da cuando una estrella es absorbida por un agujero negro y se desagrra, emitiendo mucha radiación. Ambas opciones cuadrarían con el brillo detectado si no fuese porque en estos casos el brillo suele durar solo unos días. Además, se va apagando poco a poco.

En cambio, el brillo que se detectó en esta galaxia fue in crescendo desde entonces y aún hoy en día, casi 5 años después, se sigue detectando una gran cantidad de radiación. Para intentar descubrir de qué se trata, los científicos responsables del hallazgo se unieron a más astrónomos de todo el mundo. Utilizaron datos nuevos y pasados del VLT y de otros telescopios para reconstruir la actividad de SDSS1335+0728 en los últimos años. Así, se vio que últimamente ha estado irradiando cada vez más en longitudes de onda en el rango del ultravioleta, el infrarrojo y el visible. Pero, además, en febrero de 2024, comenzó a emitir grandes cantidades de rayos X.

Esto cuadra a la perfección con el despertar de un agujero negro, que habría permanecido inactivo hasta comenzar a engullir materia a su alrededor cuando se deectó ese aumento en el brillo.

Otras opciones

La opción del despertar del agujero negro es la más plausible. Si se confirma, sería la primera vez que se detecta algo así. Podría parecer decepcionante que resultase ser otra cosa, pero incluso las alternativas son opciones revolucionarias.

Por ejemplo, podría tratarse de la interrupción de marea más lenta y débil que se ha captado jamás o un nuevo evento astronómico. Nunca se ha descrito nada como lo que captó el VLT en 2019 y han seguido captando otros telescopios desde entonces. Tanto si se trata del despertar de un agujero negro como de cualquier otro fenómeno, el hallazgo es realmente emocionante.