Mito o realidad: ¿Los crucigramas realmente mantienen el cerebro ágil?

Pregúntale a cualquiera cómo mantener la agudeza mental en la vejez y lo más probable es que alguien mencione los crucigramas. Junto con los sudokus y las sopas de letras, estos juegos se consideran desde hace tiempo “ejercicios” para el cerebro. De hecho, un estudio de 2020 publicado en Frontiers in Human Neuroscience descubrió que este tipo de crucigramas se encuentran entre las actividades más practicadas para entrenar el cerebro y obtener beneficios cognitivos.

Pero, ¿cómo se ha extendido tanto esta creencia? ¿Y se sostiene realmente? Una teoría es que la gente simplemente se ha fijado en un patrón: los adultos mayores que parecen mentalmente ágiles suelen practicar este tipo de juegos. Pero los expertos afirman que la relación podría no ser tan directa como creemos.

Kellyann Niotis, neuróloga preventiva especializada en estrategias para reducir el riesgo de demencia, sugiere que las personas que disfrutan haciendo rompecabezas pueden tener una inteligencia verbal alta, o CI verbal, que se correlaciona con un menor riesgo de demencia. “Las personas con un alto nivel educativo también tienen un CI verbal más alto, y entendemos que estas personas también tienen un riesgo menor”, añade.

Gary Small, catedrático de Psiquiatría del Centro Médico Universitario Hackensack, creció en un hogar amante de los rompecabezas y comparte ese afecto. Pero profesionalmente, no estaba del todo convencido de que los puzzles tuvieran beneficios cognitivos reales. “Mi teoría es que para activar los circuitos neuronales y ejercitar el cerebro hay que encontrar ese punto dulce”. En otras palabras, el crucigrama tiene que tener el grado justo de dificultad.

El concepto coincide con el principio de “úsalo o piérdelo” que se menciona a menudo en los debates sobre la forma física: del mismo modo que es necesario ejercitar los músculos para mantenerlos fuertes, trabajar regularmente con crucigramas podría ser una forma de entrenar y reforzar el cerebro. Pero, como casi todo lo relacionado con la neurociencia, la verdad no es tan sencilla.

Aunque los crucigramas puedan parecer una forma sencilla de mantener el cerebro en forma, los estudios sugieren que la realidad tiene más matices. Un estudio de 2022 publicado en NEJM Evidence descubrió que los individuos con deterioro cognitivo leve (DCL) que hacían crucigramas durante 12 semanas mostraban una mejora cognitiva.

Sin embargo, es importante señalar que, aunque los resultados fueron impresionantes porque se produjeron en un grupo muy específico de personas que ya experimentaban deterioro cognitivo, la mejora también fue modesta.

Un estudio de 2024 también demostró la relación entre los puzzles y la mejora de las capacidades cognitivas. Estudió el estilo de vida de más de 9000 personas y llegó a la conclusión de que los juegos de mesa y los crucigramas eran los mejores predictores de la capacidad de razonamiento y de la memoria y la capacidad verbal (los videojuegos ocupaban una posición igual de alta).

Aunque este tipo de estudios son alentadores para los entusiastas de los rompecabezas, hay un problema: la relación entre ellos y la salud cerebral puede ser correlación y no causalidad. Y aunque los rompecabezas pueden tener algunos beneficios, la investigación es mucho más fuerte en apoyo de otras intervenciones de estilo de vida para mejorar la salud del cerebro.

Entonces, ¿qué es lo que mueve la aguja en lo que respecta a la salud cerebral? En su libro Outlive: La ciencia y el arte de la longevidad, el médico Peter Attia afirma que el ejercicio es “el elemento más poderoso de nuestro kit de herramientas preventivas”, especialmente para reducir el riesgo de Alzheimer y deterioro cognitivo.

El ejercicio regular mejora el control de la glucosa, lo que beneficia al cerebro y ayuda a aumentar el flujo sanguíneo. Incluso se ha demostrado que aumenta el volumen del hipocampo, una región cerebral fundamental para el aprendizaje y la memoria.  Según Niotis, también potencia la neuroplasticidad (es decir, ayuda al cerebro a formar nuevas conexiones) y produce factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína esencial para una función cognitiva sana.

“El ejercicio es delicado porque no entendemos realmente la dosis óptima o el tipo o frecuencia”, explica. “Pero está muy claro que el ejercicio cardiovascular ayuda a potenciar la función cognitiva”. Los estudios también demuestran que los adultos mayores que hacen ejercicio tienen un mejor rendimiento cognitivo que los que no son activos.

Además del ejercicio, el informe 2024 de la Comisión de The Lancet sobre prevención, intervención y atención de la demencia identificó otros 13 factores de riesgo modificables en distintas etapas de la vida. 

Entre ellos se encuentran la pérdida de audición, las lesiones cerebrales traumáticas (LCT), la hipertensión, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, el tabaquismo, la depresión, el aislamiento social, la inactividad física, la diabetes de tipo 2, la contaminación atmosférica, el colesterol alto, los problemas de visión no tratados y los niveles más bajos de educación en los primeros años de vida. ¿Cuál es la ausencia notable en esta lista? Los crucigramas.

Si la investigación sugiere que otras intervenciones en el estilo de vida desempeñan un papel más importante en la salud del cerebro, ¿por qué parece que el público en general considera que los aficionados a los crucigramas son más agudos en la vejez? 

Una posibilidad: es posible que los aficionados a los rompecabezas ya estén haciendo muchas de las cosas correctas. Suelen tener más estudios (un factor que la revista The Lancet identifica como un riesgo modificable clave para la demencia) y es más probable que sigan otros hábitos saludables para el cerebro, como la participación social y la actividad física.

Small sugiere que esto se debe probablemente a que los estudios demuestran que mantener el cerebro activo aumenta la reserva cognitiva, que es la capacidad del cerebro para adaptarse y mantenerse fuerte, incluso a medida que envejece o se enfrenta a retos como enfermedades o lesiones. Cuanto más se fortalezca el cerebro, mejor preparado estará para afrontar el envejecimiento y el deterioro cognitivo inminente.

Recuerda un estudio de hace más de 25 años, publicado en The New England Journal of Medicine, en el que él y otros investigadores escanearon el cerebro de personas con problemas leves de memoria mientras realizaban una tarea de memoria. 

“Descubrimos que en las personas con riesgo genético [de demencia], sus cerebros tenían que trabajar más para resolver esa misma tarea”, explica Small. Cuando los investigadores hicieron un seguimiento dos años después, aquellos cuyos cerebros trabajaban más mostraron un mayor deterioro cognitivo. Crear una reserva cognitiva sólida aumentará la capacidad del cerebro de luchar duro para compensar hasta que, con el tiempo, ya no pueda seguir el ritmo.

Así que, aunque los crucigramas pueden ayudar a mantener la mente ocupada, no deben ser su única estrategia, sobre todo si ya los dominas. Como explica Niotis, “cuando se empieza a hacer lo mismo una y otra vez, no se estimula la reserva cognitiva ni se favorece la neuroplasticidad, porque se pierde el aspecto novedoso”.

Al fin y al cabo, hacer crucigramas no tiene nada de malo. Y las pruebas científicas demuestran que están lejos de la quiebra cognitiva e incluso proporcionan cierta estimulación mental beneficiosa. Sin embargo, para reducir realmente el riesgo de demencia es necesario un enfoque múltiple que incluya siempre mucho ejercicio constante. Una estrategia de este tipo ofrecerá probablemente una protección mucho mayor contra el deterioro cognitivo que la que podría ofrecer un solo rompecabezas.