Tras años de demoras, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó al espacio el Ariane 6. El cohete partió de la plataforma en la Guayana Francesa y alcanzó la órbita pasados 18 minutos. El vuelo inaugural no solo cierra un capítulo que duró casi una década, sino que trae de vuelta a Europa a la carrera espacial.
La agencia anunció que el Ariane 6 partió desde el puerto espacial europeo ubicado en la Guayana Francesa a las 16:00 hora local (21:00 CEST). El cohete, con diseño modular capaz de llevar a cabo misiones en la órbita terrestre baja, logró su cometido después de 18 minutos y 44 segundos. Posteriormente, la ESA confirmó que el primer conjunto de satélites a bordo del Ariane 6 fueron liberados de la etapa superior para colocarse en órbita.
El lanzamiento inaugural, conocido como VA262, tiene como objetivo primordial mostrar las capacidades del Ariane en tareas de despegue y operación espacial. La ESA puso a prueba la habilidad para escapar de la gravedad de la Tierra y colocar una carga útil en una órbita ubicada a 600 km de nuestro planeta.
«Un lanzamiento inaugural es una tarea enorme por parte de miles de personas que han trabajado incansablemente durante años», mencionó Josef Aschbacher, director general de la ESA. «Verlo funcionar maravillosamente en el primer intento es testimonio de su dedicación y una demostración de la excelencia europea en ingeniería y tecnología».
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Al Ariane 6 le tomó una década alcanzar el espacio
Si bien la ESA puede respirar tranquila con el lanzamiento de prueba, el camino para conseguirlo no fue sencillo. El proyecto del Ariane 6 se anunció a finales de 2014, cuando un comité seleccionó como diseño final un cohete de combustible líquido con propulsores de combustible sólido. El financiamiento tardó un año en llegar y la agencia se puso manos a la obra para desarrollar un vehículo capaz de elevar 6,5 toneladas a órbita.
Ariane 6, al igual que otros proyectos, fue víctima de la pandemia de coronavirus, cuando la ESA anunció el retraso de su primer lanzamiento. Un año después, la agencia espacial solicitó una tanda adicional del financiamiento para concluir el cohete. No obstante, el desarrollo sufrió otro revés debido a la escasez de materiales provocada por la guerra de Ucrania.
«No se lanza con frecuencia un cohete completamente nuevo y el éxito está lejos de estar garantizado», mencionó Aschbacher. «Tengo el privilegio de haber sido testigo de este momento histórico en el que la nueva generación europea de la familia Ariane despegó con éxito, restableciendo efectivamente el acceso europeo al espacio».
Qué sigue para el nuevo cohete de la ESA
Con el lanzamiento, la ESA también puso a prueba la plataforma y las operaciones en el puerto espacial de la Guayana Francesa. El siguiente paso tras poner en órbita los satélites será reiniciar el motor Vinci utilizando una unidad de propulsión auxiliar. De acuerdo con la ESA, esta capacidad le permitirá dejar pasajeros en diversas órbitas y evitar los desechos espaciales a su regreso.
La Agencia Espacial Europea confirmó que el primer lanzamiento comercial del Ariane 6 se llevará a cabo en 2024. El proyecto inaugural contempla hasta 9 lanzamientos por año a un valor que no supere los 70 millones de euros en cada viaje. La capacidad de efectuar misiones en múltiples órbitas le ha valido una oleada de pedidos de diversos clientes, reveló Stéphane Israel, director general de Arianespace.
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