Mary-Claire King, premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica

Armando G. Tejeda

Corresponsal

Periódico La Jornada
Viernes 13 de junio de 2025, p. 6

Madrid. La genetista estadunidense Mary-Claire King fue reconocida con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica por sus trabajos de investigación, pioneros y cruciales para la detección precoz del cáncer, sobre todo el de mama y ovario, y por sus métodos para la identificación de personas desaparecidas con un sistema riguroso que ayuda a identificar los restos mortales y que han utilizado, entro otros, las Abuelas de la Plaza de Mayo argentinas. También ha hecho importantes hallazgos en la investigación de la esquizofrenia. Este galardón es uno de los más prestigiosos de Europa y en otras ediciones ha recaído en destacados científicos como Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi, Peter Higgs y François Englert.

El jurado de los premios acordó otorgar por unanimidad el reconocimiento a la científica nacida en Chicago en 1946, al destacar que la doctora Mary-Claire King ha realizado contribuciones pioneras en la aplicación de la genética al estudio y prevención del cáncer, la similitud entre especies y la defensa de los derechos humanos. Además advierten que los estudios de King han permitido establecer por primera vez la estrecha relación entre un gen concreto y el riesgo de desarrollar cáncer de mama u ovario, contribuyendo de este modo a salvar millones de vidas. Con sus investigaciones descubrió la sorprendente similitud genética entre humanos y chimpancés y desarrolló una metodología rigurosa, tanto científica como legalmente, con la que se ha conseguido la reunificación familiar de personas desaparecidas.

En esta ocasión el jurado estuvo integrado por científicos de renombre, la mayoría españoles, como Pedro Miguel Echenique Landiríbar, Alberto Aparici Benages, Juan Luis Arsuaga Ferreras, Avelino Corma Canós, Elena García Armada y María Teresa Telleria Jorge, entre otros. La candidatura fue presentada por Peter Greenberg, quien obtuvo este mismo reconocimiento en 2023 y también fue apoyada por Gene E. Robinson, director del Instituto de Biología Genómica Carl R. Woese de la Universidad de Illinois.

Trabajos trascendentales

La doctora King se graduó en Matemáticas por el Carleton College (Northfield, Minnesota) en 1966 y, posteriormente, realizó su tesis doctoral en Genética en la Universidad de Berkeley. Entre 1974 y 1976 cursó una estancia posdoctoral en la Universidad de San Francisco, tras la cual regresó a Berkeley como profesora de Genética y Epidemiología en el departamento de Biología Molecular y Celular, donde ejerció hasta 1995, cuando se incorporó a la Asociación Estadunidense del Cáncer, en la Universidad de Washington (Seattle), y es miembro afiliado del Fred Hutchinson Cancer Center.

Su trabajo de doctorado en Biología Evolutiva tuvo ya una enorme trascendencia al determinar la gran proximidad genética entre humanos y chimpancés –99 por ciento idénticos– a través de análisis estadísticos de similitud entre proteínas. En 1974, King comenzó a investigar en el grupo del doctor Petrakis el origen del cáncer de mama. Tras muchos años de una compleja investigación y desarrollo de nuevos modelos estadísticos de genética de poblaciones y genética evolutiva, en 1990 consiguió identificar un gen localizado en el cromosoma 17, denominado BRCA1, así como que las mutaciones en éste estaban implicadas en el desarrollo de determinadas enfermedades de mama y ovario. Este trabajo supuso un cambio de paradigma en el conocimiento del origen del cáncer. A partir de entonces, el estudio de este padecimiento y de otras afecciones denominadas raras, como la enfermedad de Huntington o la fibrosis quística, comenzó a enfocarse desde otro punto de vista.

La doctora King ha tenido también un papel muy relevante en la aplicación de la genética en el ámbito de los derechos humanos, como en casos de identificación de desaparecidos y sus descendientes tras la dictadura argentina y en otros países, con el denominado índice de abuelidad. King –cuya labor ha llevado a la identificación y reunificación de 138 familias hasta el momento– trabajó con las abuelas de los desaparecidos para establecer el Banco Nacional de Datos Genéticos en Argentina, la primera institución dedicada a preservar sistemáticamente la información genética para futuras identificaciones.

Recientemente ha hecho contribuciones claves a la comprensión de la esquizofrenia, proporcionando evidencias de que ese trastorno surge de mutaciones de novo –cambio en la secuencia de ADN de un gen que se observa por primera vez en una persona y que no ha aparecido en generaciones anteriores– que dañan los genes que regulan la neurogénesis en la corteza prefrontal fetal.

La genetista tiene en su larga producción científica hasta 349 publicaciones científicas y 48 mil 361 citas. Además ha recibido numerosos reconocimientos, como el doctorado honoris causa por más de 20 universidades de todo el mundo y miembro, entre otras, de las academias nacionales de Medicina y de Ciencias de Estados Unidos. Este ha sido el séptimo de los ocho Premios Princesa de Asturias que se conceden este año. Anteriormente, fueron otorgados los premios Princesa de Asturias de Comunicación y Humanidades al filósofo y ensayista alemán de origen surcoreano Byung-Chul Han, el de las Letras al escritor español Eduardo Mendoza, el de Ciencias Sociales al sociólogo y demógrafo estadunidense Douglas Massey, el de las Artes a la fotógrafa mexicana Graciela Iturbide, el de los Deportes a la tenista Serena Williams y el de la Concordia al Museo Nacional de Antropología de México. La próxima semana se dará el fallo de el de Cooperación Internacional. Todos los galardones se entregarán en una misma ceremonia solemne en la ciudad de Oviedo, en el Teatro Campoamor, en octubre próximo.