Con la llegada del invierno, crece la contaminación atmosférica del interior: cómo minimizar los riesgos

Los contaminantes de la combustión, liberados por la quema de petróleo, queroseno, gas, carbón o madera, son otra de las principales fuentes de toxinas invernales en interiores.

El óxido nítrico y los compuestos orgánicos volátiles irritan los ojos, la nariz y la garganta y, en casos extremos, dañan el sistema nervioso central. La combustión también produce partículas finas o PM2.5, con un diámetro de 2.5 micrómetros o menos. Si estas partículas llegan al torrente sanguíneo o a las profundidades de los pulmones, se han relacionado con enfermedades respiratorias y cardíacas, así como con complicaciones derivadas de virus respiratorios.

La mitad de las PM2.5 de un hogar medio proceden de contaminantes exteriores que se abren paso en el interior, pero la otra mitad se origina internamente a partir de la combustión.

Las estufas de leña y las chimeneas utilizadas para calentar las casas son algunos de los peores contaminantes. Las chimeneas de propano también generan PM2.5, aunque en menor cantidad porque se queman más con el gas. 

Por supuesto, estos dispositivos dan al exterior de la vivienda, pero algunas partículas permanecen en la habitación. Y en las casas antiguas, donde el aire se mueve con regularidad a través de grietas y juntas y alrededor de ventanas y puertas, «algunas de las partículas que se ventilan al exterior pueden volver a entrar», dice Nassikas.

Incluso las velas liberan contaminantes de combustión. Un estudio realizado en varias docenas de hogares daneses en invierno descubrió que el uso intensivo de velas durante horas al día causaba casi el 60% de la exposición a partículas en esos hogares.

La mayoría de nosotros quemamos mucho en la cocina, y no solo cuando dejamos el pan demasiado tiempo en la tostadora. Toda cocina implica calor que genera una gran cantidad de contaminantes de interior. Las cocinas de gas son especialmente problemáticas, porque liberan dióxido de nitrógeno y formaldehído que afectan a las vías respiratorias de las personas. Casi el 13% de los casos de asma infantil en Estados Unidos se han relacionado con las cocinas de gas; en algunos estados, como Illinois y California, la cifra se acerca al 20%. 

Pero las estufas eléctricas no están libres de peligro. Si huele a quemado al encender la cocina, «es la suciedad que queda y que se aerosoliza al calentarse a altas temperaturas», liberando partículas, explica Nassikas.

El otro factor es lo que se cena. Los estofados, guisos, pollo frito y otros platos grasos pueden calentar el interior en una fría noche de invierno, pero también generan numerosas PM2.5. Freír en el fogón es lo más contaminante, pero hornear también conlleva riesgos.

«Si se cuece una lasaña, se generan muchas partículas por la alta temperatura y la acción percoladora, y no se quedan encerradas en la caja del horno», dice William Nazaroff, experto en ingeniería ambiental de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.

Todas las partículas alcanzan su punto máximo poco después de cocinar, pero algunas se han encontrado en el aire de cocinas y salones hasta 10 horas después, según un estudio publicado en la revista Building and Environment.

A diferencia de la contaminación exterior, que es más difícil de controlar, las personas pueden reducir al menos parte de su exposición en interiores. Cuando cocines, enciende la campana extractora y coloca los objetos en el quemador trasero del fogón, donde se aspirarán más hacia la rejilla de ventilación. Si no hace demasiado frío, abre una ventana cercana. 

Evitar el agua del grifo (aunque esté filtrada) puede hacer que los humidificadores ultrasónicos sean más seguros. Otra opción: cambiar a un humidificador térmico de los de toda la vida, que atrapa los minerales dentro del aparato. Y cuando limpies cualquier tipo de humidificador, no utilices nunca productos químicos, que dejan residuos que se suman a la carga del aire; basta con enjuagarlo con agua y secarlo al aire.

Asegúrate de realizar un mantenimiento periódico de todos los calefactores de leña, chimeneas y estufas de gas de acuerdo con las recomendaciones de los fabricantes, así como del sistema de ventilación mecánica utilizado en las casas más herméticas y de nueva construcción para intercambiar el aire.

Los purificadores de aire independientes ayudan a eliminar muchos contaminantes. Son más eficaces cuando se colocan cerca de las principales fuentes de combustión de la casa. Por ejemplo, si se colocan en la cocina, en lugar de en el salón o el dormitorio, se reduce el número de partículas PM2.5 en el hogar, según el estudio Building and Environment. 

Nazaroff recomienda fabricar uno mismo el llamado «cajón Corsi-Rosenthal», que proporciona una tasa de filtración extremadamente alta. Empieza con un ventilador de caja de 20 pulgadas y cuatro filtros MERV 13 de 20 por 20 pulgadas. Une los filtros con cinta adhesiva para formar los lados de un cuadrado (con las flechas de los filtros apuntando hacia dentro). Corta dos trozos de cartón (utiliza la caja en la que venía el ventilador) del tamaño de las aberturas; pega uno con cinta adhesiva para crear la parte inferior del cuadrado. 

Ahora pega el ventilador a la parte superior para que sople hacia arriba, teniendo cuidado de sellar todos los bordes y esquinas (pero asegúrate de que el tapón queda fuera). Por último, corta un círculo de 15 pulgadas de diámetro en el segundo trozo de cartón y pégalo con cinta adhesiva por todos los lados sobre la parte superior del ventilador. Deja el ventilador colocado en la parte superior mientras lo enchufas.

Pero mejor que ventilar y filtrar es evitar que se formen toxinas. Cuando se estropeen los aparatos de leña o gas, sustitúyelos por versiones eléctricas. Y haz todo lo posible por limitar otras fuentes de generación de partículas no deseadas dentro de casa.

«Mis hijos bromean diciendo que no podrían poner velas en su tarta de cumpleaños, y aunque no es cierto (aunque ahora sí utilizamos velas eléctricas), no usamos chimenea ni humidificadores ultrasónicos», dice Nazaroff. Cuando de vez en cuando necesita sofreír verduras para hacer su adorado pisto, «siempre cocino en el quemador de atrás y uso la campana extractora, aunque haga mucho ruido».