Los astronautas ‘varados’ en el espacio han vuelto a la Tierra

Los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, regresaron sanos y salvos a la Tierra luego de nueve meses de permanecer varados en la Estación Espacial Internacional. La hazaña cierra un capítulo en la historia de las misiones al espacio y marca un hito notable, ya que Williams y Wilmore se convirtieron en los primeros astronautas en volar a bordo de dos naves espaciales comerciales diferentes en una sola misión.

De acuerdo con Space, los astronautas aterrizaron en el Golfo de México a bordo de la Crew Dragon ‘Freedom’ de SpaceX, junto a sus compañeros de tripulación Nick Hague y el cosmonauta de la Roscosmos, Aleksandr Goburnov. Poco después del amerizaje, las naves de recuperación de SpaceX llegaron al lugar para asegurar la cápsula y recuperar a la tripulación. Williams y Wilmore fueron trasladados al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde permanecerán algunos días bajo observación médica

La misión original contemplaba el regreso de los astronautas a bordo de la nave CST-100 Starliner de Boeing. Sin embargo, después de que la nave espacial experimentara fallos en los propulsores durante su viaje a la Estación Espacial Internacional, la NASA optó por una estrategia de precaución.

Los problemas de propulsión de la Starliner se debieron principalmente a fugas de helio y sobrecalentamiento de los propulsores. Los ingenieros de Boeing realizaron pruebas antes y después del acoplamiento a la EEI, pero la NASA decidió priorizar la seguridad de la tripulación apoyándose en SpaceX. Esta reasignación extendió la misión prevista de 12 días a más de nueve meses, convirtiéndola en una de las misiones más largas realizadas a bordo de una nave espacial comercial.

Los astronautas de la Starliner pasaron más de 9 meses en la EEI

Durante su tiempo en la Estación Espacial Internacional, Suni Williams y Butch Wilmore apoyaron diversos experimentos científicos, tareas de mantenimiento y demostraciones tecnológicas. Su regreso no solo estuvo marcado por los problemas de Boeing, sino por la logística de la NASA y las supuestas tensiones políticas entre Elon Musk y la administración de Joe Biden.

Elon Musk acusó — sin pruebas — a la NASA de no aceptar la ayuda de SpaceX debido a su cercanía con Donald Trump. Posteriormente, la agencia espacial desmintió las declaraciones y reveló que nunca recibieron tal propuesta.

Según el reporte, la Crew Dragon «Freedom» se desacopló de la Estación Espacial Internacional a la 1:05 a. m. EDT del 18 de marzo. Tras desprenderse de la estación, la nave espacial permaneció aproximadamente 14 horas en órbita antes de ejecutar su combustión de desorbitación. La combustión, de 12 minutos de duración, utilizó los propulsores Draco de la cápsula para reducir la velocidad e iniciar el reingreso atmosférico.

El regreso de los astronautas a bordo de la Crew Dragon representa un duro golpe para Boeing, quien no consiguió llevar a cabo su primera misión. La empresa aeroespacial desaprovechó la oportunidad tras años de desarrollo y una inversión multimillonaria en la Starliner. Por el momento se desconoce cuándo volverá al espacio.