La aventura al aire libre es importante para las mujeres a medida que envejecen

«¿Dónde están todas las demás mujeres mayores?». Tenía 55 años y esta pregunta me venía a la cabeza cada vez que hacía surf. Veía muchos hombres de mi edad (y más grandes) en las olas, pero muy pocas mujeres.

Busqué a esas mujeres mayores aventureras y escurridizas para mi último libro Tough Broad, From Boogie Boarding to Wing Walking, How Outdoor Adventure Improves Our Lives as We Age (Tough Broad, desde el boogie boarding hasta el wing walking: cómo la aventura al aire libre mejora nuestras vidas a medida que envejecemos). Acompañé a una buceadora de 80 años en el Pacífico. Caminé por un parque suburbano con una mochilera de 93 años. Observé aves y navegué en kayak de mar.

También hice una inmersión profunda en la investigación actual sobre el envejecimiento. Lo que encontré después de todo esto fue un argumento convincente de que vivir aventuras al aire libre es lo mejor que podemos hacer las mujeres para asegurarnos de que viviremos más felices, más sanas y más plenas a medida que envejecemos.

He aquí cinco cosas importantes que aprendí durante la redacción de este libro.

Lamentablemente, los mensajes sobre el envejecimiento son muy tóxicos para las mujeres. Se nos dice que estamos en un rápido declive, y muchas se sienten invisibles. Sin embargo, las investigaciones demuestran que la forma en que vemos nuestro propio envejecimiento predice lo bien que envejecemos. Así, si tenemos una visión negativa del envejecimiento, tenemos estadísticamente más probabilidades de sufrir un infarto o un deterioro cognitivo, y además antes.

Lo más interesante es que lo contrario también es cierto: si piensas en el envejecimiento como una época de exploración y regocijo, serás más feliz, estarás más sana y vivirás siete años más.

Hay mucha ciencia detrás de esto. Por ejemplo, un estudio realizado en 2022 con 14 000 adultos mayores de 50 años reveló que los que tenían una actitud más positiva ante el envejecimiento presentaban un riesgo un 43% menor de morir por cualquier causa en los cuatro años siguientes que los que tenían una actitud menos positiva.

Pero estos estudios no nos dicen cómo conseguir esa mentalidad positiva, especialmente frente a los mensajes tan negativos sobre el viaje de envejecimiento. Sin embargo, yo tenía la sensación de tener la respuesta: la aventura al aire libre.

Me metí en el océano con las Wave Chasers (cazadoras de olas), un grupo de mujeres de sesenta, setenta, ochenta y más años (¡una de ellas tiene 99!) que practican bodyboard (un deporte acuático que usa tablas similares a las de surf pero más pequeñas y flexibles) juntas en San Diego (Estados Unidos). Quería saber por qué habían decidido practicar este deporte y qué sacaban de él.

Loraine Vaught me dijo que el bodyboard le había cambiado la vida. Cuando le pregunté cómo, señaló el frío y enorme océano Pacífico; miró el valor que había que tener para meterse, resaltó la valentía que había que tener para dejarse caer por las olas, miró cómo se ayudaban unos a otros los cazadores de olas, lo bien que se lo estaban pasando. Lo que estaba diciendo era que ninguna de las Wave Chazers estaba haciendo lo que se esperaba de ellas a su edad. Desde luego, no se veían a sí mismas como personas frágiles o con problemas cognitivos, ¡o aburridas!

Esto me hizo darme cuenta de que si sales a la calle y eliges una actividad que te haga sentir regocijo, exploración y vitalidad física (incluso algo tan simple como el bodyboard) esto es un reproche directo a todo lo que te han dicho sobre tu viaje de envejecimiento. Ahora has cambiado tus propias creencias y expectativas (y las de los demás) sobre lo que puedes y no puedes hacer. Ahora te sientes con fuerzas para afrontar tu futuro, ¡no desanimada! Lo comprobé una y otra vez mientras escribía este libro.

Además, no me canso de repetirlo: la aventura está en el ojo del que mira. Fui a observar aves con Virginia Rose, la fundadora de Birdability, una organización sin ánimo de lucro que lleva a personas con discapacidad a observar aves. Para mi sorpresa, la observación de aves tenía todas las características de una aventura.

Estábamos en una búsqueda. Estaba la expectación de oír un pájaro antes de verlo. La adrenalina de verlo. Estaba la vitalidad física de estar a la intemperie; Virginia y yo caminamos casi 10 kilómetros ese día, registrando 52 especies para la ciencia ciudadana. Además, estaba superando mi zona de confort aprendiendo cosas nuevas. Resulta que la aventura no se define por la actividad en sí, sino por cómo te sientes al hacerla.

Salir al aire libre es fundamental para nuestra salud biológica, y hay muchos datos científicos que lo demuestran. Hay estudios que revelan que los árboles liberan unas sustancias químicas llamadas fitoncidas que son muy beneficiosas para el sistema inmunitario, mientras que el canto de los pájaros calma las ondas cerebrales. También hay pruebas de que los fractales (patrones complejos que se encuentran en las costas, las nubes y las olas del mar) pueden relajar nuestro cerebro.

Los científicos también han demostrado que se obtienen mejores resultados en pruebas cognitivas y de memoria después de dar un paseo al aire libre. El cerebro procesa la información en el exterior de un modo que no es tan exigente como cuando se está en un lugar lleno de ruidos y patrones angulares.

El pronóstico general de todos estos estudios es que de 15 a 45 minutos en un entorno natural de cualquier tipo marcarán la diferencia. Cinco horas al mes también pueden ayudar a mantener ese restablecimiento emocional y físico. Pero, en última instancia, más es mejor, y cuanto más remoto y salvaje sea el espacio verde, mejor será también para ti.

Soy piloto, así que estoy acostumbrada a la adrenalina. Pero no estaba preparada para la sensación que tuve cuando me subí al ala de un avión a casi mil metros de altura. «¿Por qué iba a bajarme de una cabina en perfecto estado?», pensé. Pero lo intenté de todos modos. Y cuando el piloto empezó a hacer tirabuzones y otras piruetas mientras yo me quedaba de pie pegada al mástil, me quedé extasiada. Era adrenalina, por supuesto. Pero había algo más. Así fue como descubrí el concepto de awe o asombro.

El asombro es la sensación que se tiene ante la presencia de algo más grande que uno, algo misterioso. Es una sensación de admiración, miedo y temor. Y es más importante para una vida sana de lo que crees. Los científicos llaman al awe un «botón de reinicio» para el cerebro porque sacude tus patrones neuronales de una manera que te hace estar más abierto a nuevas ideas. También te hace pensar de forma más creativa.

Tampoco hace falta caminar sobre un ala para sentir asombro. Puedes simplemente caminar. Un equipo de investigadores pidió a un grupo de ancianos que dieran lo que llamaron un «paseo del asombro», durante el cual debían mirarlo todo con asombro infantil. Al cabo de ocho semanas, los marcadores inflamatorios de los caminantes asombrados eran significativamente más bajos que los del grupo de control (señal de una mejor salud), y también declararon sentirse mucho menos ansiosos y deprimidos.

Resulta que cosas como el cielo nocturno, un eclipse, el Gran Cañón o incluso una flor diminuta son desencadenantes seguros del asombro. En otras palabras, salir al exterior facilita el cultivo del asombro y, por tanto, mejora nuestro bienestar.

La cultura insiste en que somos incapaces de aprender con la edad. Se puede oír cuando la gente habla de enfrentarse a cosas nuevas. Dicen: «Soy demasiado viejo para eso». Pero el cerebro tiene lo que los científicos llaman «plasticidad» incluso cuando envejecemos. Construimos nuevas células cerebrales todo el tiempo. 

Si nuestra cognición empieza a flaquear, creamos diferentes vías neuronales para resolver el problema. Esto es lo que a menudo hace que un cerebro mayor sea más innovador que uno más joven: encuentra formas más creativas de sortear sus propias áreas problemáticas. Aprender algo nuevo no solo es posible, sino que es vital para mantener un cerebro sano y activo.

Dicho esto, seguía creyendo que sería difícil aprender algo nuevo cuando decidí tomar clases de vuelo en autogiro como parte de mi investigación para Tough Broad. Resultó que ¡era mucho mejor estudiante que antes! No es que aprendiera más rápido, sino que aprendía mejor porque ya no tenía la angustia juvenil y la necesidad de probarme a mí misma. Estaba más concentrada y podía hacer preguntas sin preocuparme de parecer tonta.

También entrevisté a Vijaya Srivastava, que aprendió a nadar a los 68 años. Le pregunté si su edad era un obstáculo para su viaje. Al contrario, me dijo, le ayudó. Por un lado, le encantaba que ya no le importara su aspecto en bañador. También le urgía aprender tan tarde. Sabía que no iba a tener otra oportunidad. Pero lo más sorprendente fue que dijo: «Si podía aprender a nadar a los 68 años, ¿qué otra cosa podía hacer?». Esa sola cosa le abrió el mundo. Y podría hacer lo mismo por ti.