Hace un tiempo hablé del Macintosh Portable. Fue el primer ordenador portátil de Apple. Uno de los primeros ordenadores de su clase en una época en la que las baterías duraban más bien poco. Pero el primer Mac portátil hizo posible lo que vino después. Hoy en día, la mayoría de ordenadores que se venden son portátiles. Y en el caso de Apple, el MacBook Pro y el MacBook Air encabezan las listas. Aunque viajen más bien poco. Del salón al dormitorio y poco más. Y curiosamente, en los años 90 del siglo pasado, un Mac viajó al espacio. Dos veces.
Puede que hayas visto las imágenes de uno de los experimentos que protagonizó un Macintosh Portable. Un vídeo que se ha hecho viral en varias ocasiones. En él aparece un disquete expulsado de un portátil de Apple que flota sin fin en gravedad cero. Hasta que un astronauta de la NASA lo detiene con su mano.
El Macintosh Portable no fue el único ordenador que estuvo en el espacio. Dejando a un lado que las naves espaciales en la que viajan los astronautas están repletas de ordenadores y sistemas informáticos, los experimentos que deben realizar durante su estancia a gravedad cero requieren de dispositivos adicionales. Varios ThinkPad de IBM han estado en el espacio. Incluso han usado algún que otro iPhone, iPad y dispositivos Android. Pero hoy nos centraremos en los viajes del Macintosh Portable dentro del programa Space Shuttle.
Interfaces gráficas en naves espaciales
El primer capítulo de los viajes al espacio del Macintosh Portable de Apple transcurre en 1990. El 6 de octubre de ese año, la misión STS-41 del programa Space Shuttle de la NASA despega desde el Centro Espacial Kennedy. Es la misión número 36 del programa y la número once del transbordador espacial Discovery. Una misión de cuatro días en la que participan cinco astronautas.
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El objetivo más importante de la misión STS-41 era lanzar al espacio la sonda espacial Ulysses. Todo fue bien y estuvo en órbita hasta 2009. Y como cada misión espacial era costosa y de una gran complejidad técnica, hubo una lista de experimentos y tareas que los astronautas realizaron durante los cuatro días que duró la misión. Como por ejemplo el uso de comandos de voz. Algo que hoy nos parece natural gracias a Alexa y Siri pero que en los años 90 era prácticamente ciencia ficción.
Pero los experimentos que nos interesan en esta historia tienen que ver con interfaces gráficas de usuario. Por eso se incluyó un Mac en este viaje al espacio. En la misión STS-41 se evaluó esta tecnología para ver si era adecuada en el espacio. O si era mejor seguir con ordenadores en modo texto con los que los astronautas interaccionaban mediante comandos. Y para el experimento, la NASA contó con un Macintosh Portable que traía instalado Macintosh System, el sistema operativo de los Macs por aquel entonces.
Problemas con el trackball en gravedad cero
Otro aspecto del experimento a tratar era el uso del trackball como periférico para manejar los ordenadores. A diferencia del ratón convencional, el trackball tiene la bola en el exterior. Y era parte del Macintosh Portable si bien se podía conectar un ratón al uso de manera opcional. Pues bien. Los experimentos determinaron que el trackball no se llevaba bien con la gravedad cero. Precisamente porque la bola flotaba.
Y a modo de anécdota, cabe recordar que el vídeo viral en el que vemos un disquete flotar se grabó en esta misión STS-41, si bien desconocemos si fue un experimento en sí o un simple divertimento. A esto hay que añadir que el Mac portátil que viajó al espacio podía estar en ocasiones en posición horizontal o vertical, sujetado con cinta adhesiva para que no flotara sin control por la nave. Si es que en el espacio podemos hablar de horizontal y vertical. Pero esta historia no acaba aquí.
La pregunta sobre qué ordenador personal deberían usar los astronautas se venía planteando desde hacía años en la NASA. Además de los sistemas electrónicos y del ordenador de a bordo de las naves espaciales, para realizar experimentos o cualquier otra tarea, los astronautas necesitaban ordenadores personales que no vieran comprometida la seguridad o fiabilidad del resto de la nave.
Esa fue una de las razones por las que se envió un Mac al espacio en sucesivas misiones. En concreto, el Macintosh Portable, más cómodo de manejar que un Mac de sobremesa de la época. Ya hemos hablado de la STS-41. Ahora toca hablar de la misión STS-43. En esta ocasión, la nave utilizada por la Atlantis. Esta misión suponía su noveno vuelo al espacio. Una misión que duraría nueve días, que contaba con cinco astronautas y cuyo propósito principal era lanzar el satélite TDRS-E o TDRS-5. El lanzamiento de la Atlantis se produjo el 2 de agosto de 1991. También desde el Centro Espacial Kennedy. Y volvió a la Tierra el 11 de agosto.
El Macintosh Portable volvió a ser una pieza importante de esta misión. Por un lado, siguieron los experimentos relacionados con el manejo del ordenador empleando un trackball. Pero se usó uno adaptado para tal fin por Logitech, fabricante del que venía por defecto en el portátil original y que había dado problemas en la misión anterior.
Sin embargo, los experimentos que más llamaron la atención dentro y fuera de la NASA y que protagonizó el Mac portátil de Apple, fueron otros. El primero, el envío de un correo electrónico. Para ello, utilizaron AppleLink, el antecedente a internet que ofrecía Apple a sus clientes por aquel entonces. De ello se encargaron los astronautas Shannon Lucid y James Adamson, que con la ayuda de un ingeniero de Apple, Dave Crego, enviaron un mensaje a Marcia Ivins, en el Centro Espacial Johnson.
Este hecho que hoy nos parece algo anodino, en su momento fue todo un hito en cuestión de telecomunicaciones. Para ello, se tuvo que configurar AppleLink para conectarlo a los sistemas de comunicaciones de la NASA.
El segundo experimento del que más se habló fue la respuesta al correo electrónico enviado desde la nave Atlantis. Desde el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, se enviaron archivos actualizados desde los Macintosh de tierra al Macintosh Portable en órbita. Vía fax modem.
La tercera misión del Macintosh Portable
Como no hay dos sin tres, además de las dos misiones anteriores, cabe destacar una tercera misión en la que un Mac estuvo en el espacio. Se trata de la misión STS-55. Si la STS-41 fue en 1990 y la STS-43 en 1991, la STS-55 se realizó en abril de 1993. El lanzamiento fue un 26 de abril de 1993. La nave utilizada fue el transbordador espacial Columbia y la misión duró casi 10 días. En esta ocasión, la tripulación estaba formada por siete personas.
La ficha técnica de la misión dice que se realizaron 88 experimentos. No hay tiempo que perder cuando viajas al espacio. Pero vamos a detenernos en la que tuvo de protagonista el Macintosh Portable. Por lo demás, hubo pruebas con un brazo robótico, los astronautas contactaron con niños en escuelas de todo el mundo a través de un experimento sobre comunicaciones por radio e incluso llegaron a contactar con la estación Mir que entonces estaba habitada por cosmonautas rusos.
Control de tierra, aquí un Mac en el espacio
El papel que tuvo el Macintosh Portable en esta ocasión tuvo que ver con las comunicaciones desde el espacio a Tierra. Si en la misión STS-43 se envió el primer correo electrónico y pudieron subir al espacio archivos de Macintosh a Macintosh, esta vez consiguieron comunicaciones bidireccionales entre la Tierra y la Columbia utilizando el Macintosh Portable como enlace de datos con el control de tierra.
Como vimos en un artículo anterior sobre el Macintosh Portable, fue un pionero y vivió muchas aventuras, como las relatadas en esta pieza. Si bien no tuvo el éxito esperado como ordenador personal por su elevado precio y limitadas prestaciones, fue muy útil para la NASA en sus sucesivos experimentos. Después del Macintosh Portable, también contaron con modelos más modernos, como el PowerBook. Una publicidad gratuita, la de enviar un Mac al espacio, que aunque no impactó en sus ventas directamente, sí abrió la puerta a lanzar modelos mejorados de portátiles Mac que han perdurado hasta nuestros días.
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