¿Qué es una Oferta Inicial de Moneda (ICO)? 

1 ¿Cuál es el origen de las ICO? 

La aparición de las Ofertas Iniciales de Moneda data del año 2013, cuatro años después del nacimiento de Bitcoin. El primero de estos eventos fue protagonizado por J. R. Willett, desarrollador de software que estaba interesado en crear una nueva capa de protocolo sobre Bitcoin para añadirle nuevas funciones.  

El proyecto tenía por nombre Mastercoin —actualmente Omni Layer— y para hacerse realidad necesitaba de financiamiento externo. Willet no tenía las posibilidades de mantener el proyecto por sí solo, así como tampoco quería depender de las plataformas de financiamiento colectivo. Entonces, planteó la idea de que toda persona que estuviese interesada en que se llevase a cabo la iniciativa, podía enviar bitcoins directamente al proyecto sin necesidad de ningún protocolo burocrático.  

La idea era totalmente revolucionaria. Planteaba no solo facilidades para los desarrolladores que no tenían que perder dinero en plataformas de terceros o ceder sus derechos de autor para ganar financiamiento, sino también permitía que usuarios comunes de Internet tuviesen una oportunidad de generar ganancias como primeros inversionistas en proyectos tecnológicos emergentes. Al final del día, Mastercoin logró recaudar 600 mil dólares.  

No pasó mucho tiempo para que iniciativas emblemáticas como Ethereum siguieran los pasos de este modelo de financiamiento. Los años siguientes lo protagonizarían reconocidas redes como Augur, Waves y Golem. No obstante, también se tiñó de desafortunados financiamientos que pronosticarían lo problemáticas que podían ser las ICO. Como fue el caso del proyecto DAO, el cual sufrió un ataque cibernético que provocó pérdidas que ascendían los 60 millones de dólares y hasta produjo un hard fork en Ethereum. 

2 ¿Cuáles son los diferentes tipos de ICO? 

Sabiendo que, en líneas generales, las Ofertas Iniciales de Moneda son métodos de financiamiento, existen en este mercado diferentes tipos y formas de funcionamiento de las ICO. A continuación, hablaremos de las tres más reconocidas.  

• ITO u Oferta Inicial de Token: 

Se le conoce como ITO —sigla proveniente de la frase en inglés Initial Token Offering— a toda aquella iniciativa que emita y distribuya las monedas a vender en una blockchain ya existente por medio de un contrato inteligente. Es decir, técnicamente, los creadores de la ICO no estarían creando per se una criptomoneda nueva, sino que utilizarían otra red —mayoritariamente Ethereum — para que sus usuarios puedan interactuar con tokens ERC-20.  

Estos tokens, luego, suelen convertirse en la moneda nativa del proyecto cuando se termina el desarrollo y se lanza la red principal. Un caso muy conocido de ITO fue Cardano, cuyos tokens de las ICO se mantuvieron varios años en la contabilidad de Ethereum hasta que se procesaron los primeros bloques de la red.  

• DAICO o ICO descentralizada y autónoma: 

Las DAICO —nombre proveniente de Decentralized Autonomous ICO — define a un tipo de Oferta Inicial de Moneda cuyo token o criptomoneda tiene un caso de uso especifico. En general, señalaría que al adquirir estas monedas se tiene valor de derecho de propiedad sobre el proyecto y beneficios de gobernanza.  

Los tokens de las DAICO, luego, pueden ser utilizados por los usuarios para tomar decisiones sobre financiamiento de proyectos, aumentos en las tasas de interés de colaterizados, modificaciones en el tamaño de bloque o integración de nuevas herramientas. Un caso conocido de DAICO es la criptomoneda DOT de Polkadot, la cual puede ser utilizada para votaciones y como medio de intercambio.  

• ICCO u Oferta Inicial de Moneda Convertible: 

Las ICCO —Initial Convertible Coin Offering— son una modalidad que ofrece a los inversionistas de una ICO la posibilidad de que, cuando la red o proyecto ya se encuentre operativo, puedan cambiar dichas monedas por acciones de la empresa si así lo desean.  

De esta manera, los usuarios tienen la elección de usar el activo en la red, especular con él en trading o mantenerlo como una posición dentro de la empresa. 

3 ¿Cómo funcionan las ICO? 

Todas las Ofertas Iniciales de Moneda (ICO) tienen en común que parten de un proyecto (libro/blanco) de criptoactivos, funcionan gracias a contratos inteligentes y se llevan a cabo con base en la emisión de un número determinado de criptomonedas/tokens para venta a inversionistas.  

Dependiendo del tipo de ICO, los procedimientos de cómo se realizan estos mecanismos en una red de criptomonedas pueden diferir mucho. Por ejemplo, algunos proyectos pueden ya tener una red P2P con contabilidad distribuida que les permite realizar operaciones comerciales. En este sentido, los inversionistas podrán tener direcciones de esta cadena, adquirir criptomonedas y transferirlos a su conveniencia.  

Por lo general, las redes de estos proyectos están en su versión beta o aún le falta elementos por desarrollar, los cuales se ejecutarían con el dinero recopilado de la Oferta Inicial de Moneda. En este tipo de casos, los usuarios pueden adquirir los tokens enviando dinero a una dirección suministrada por los emisores o por medio de exchanges seleccionados para la distribución de los tokens.  

De forma alternativa, algunas Ofertas Iniciales de Moneda suelen utilizar otra blockchain ya existente para emitir los tokens que venderán a los inversionistas. Esto suele suceder cuando el proyecto aún no tiene una red propia, por lo que hace uso de funciones como los estándares ERC-20 de Ethereum para crear unidades monetarias. Posteriormente, se realizan los intercambios por medio de los contratos inteligentes para que se cumpla las disposiciones de ambas partes.  

Con el dinero recaudado, las entidades deberían utilizar dicho capital para seguir desarrollando su red y cuando esta se encuentre lista para uso público, la práctica más común es la migración. Es decir, los inversionistas deberán enviar (hacer swap) de los tokens que tienen en Ethereum —u otra blockchain como Stellar, Waves o NEO— a la nueva red de criptomonedas.  

A nivel de promoción y logística, toda Oferta Inicial de Moneda se anuncia con antelación y viene acompañada de una propuesta de red. Si se trata de un proyecto legítimo y confiable, los fundadores del proyecto deberán presentar un libro blanco en donde se especifiquen todos los componentes técnicos de la red, posibles casos de uso, política económica y su aporte al ecosistema.  

Asimismo, deberán detallar las reglas bajo las que se conducirá la ICO e implementar un calendario de procedimientos. Y es que este tipo de mecanismos de financiamiento suelen tener varias fases, permitiendo que algunos inversionistas puedan comprar el token con cierto descuento u ofreciendo bonificaciones a aquellos que entren primero a su mercado. Resulta común, también, que pidan a los participantes inscribirse en páginas web o listas de inversionistas para contabilizar interesados.  

4 ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de invertir en ICO? 

Ventajas

1. Las ICO ofrecen a los creadores de criptomonedas e inversionistas un mercado internacional. Con ello, no se necesita pertenecer a una jurisdicción específica para que una persona aproveche una oportunidad de inversión o inicie la financiación de su proyecto. Esto, a su vez, se traduce en mayores oportunidades de negocio para ambos grupos.  

2. La recaudación de capital por medio de una ICO puede ayudar a los proyectos de criptomonedas a tener mayor liquidez. Con la venta de tokens, los desarrolladores y fundadores acceden a monedas altamente populares y de mercados con gran volumen, como es el caso de bitcoin y ether.  

3. Una de las ventajas que brinda las Ofertas Iniciales de Moneda a los proyectos de criptomonedas es la posibilidad de descentralizar su mercado. ¿A qué nos referimos con esto? Como las ICO son eventos abiertos a todo público, los activos del proyecto pueden no quedar concentrados en unas pocas entidades, sino distribuirse entre participantes con capacidades económicas. 

4. Las ICO, a su vez, ofrecen una oportunidad de ventaja a inversionistas interesados en ingresar en mercados emergentes. Al tratarse de la primera venta oficial de unidades monetarias de un proyecto de criptomonedas, los inversionistas tienen más oportunidades de beneficiarse de futuros aumentos de precio. Asimismo, algunas ICO ofrecen bonificaciones especiales a aquellas personas que ingresen a su mercado de primeros.  

5. Las ICO facilitan la creación de base de datos de posibles usuarios. Muchos de los tokens que son distribuidos en estos mecanismos de financiamiento tienen como objetivo último ser utilizados en la red o plataforma que se está desarrollando, por lo que se puede suponer que un número importante de personas que adquiera estos tokens o criptomonedas está interesado en formar parte de su ecosistema. 

Desventajas

• Las ICO han sido uno de los mercados de criptomonedas más vulnerables a estafas. En el año 2017, cuando una gran cantidad de Ofertas Iniciales de Moneda se llevaron a cabo, se reportaron múltiples casos de estafa con proyectos que no tenían objetivos claros y que nunca llegaron a su finalización.  

• Un fallo en los contratos inteligentes o un error de programación puede generar problemas de seguridad en las ICO. Al tratarse de intercambios monetarios automatizados con contratos inteligentes, una mala auditoría en el código de estos mecanismos o negligencia a la hora de su programación pueden poner en riesgo el capital de la empresa o de los inversionistas.  

• No todas las ICO permiten una distribución democrática de los tokens, algunas terminan generando una acumulación monetaria en un solo grupo. Esto suele ocurrir, sobre todo, con aquellos eventos de financiamiento en donde se hacen fases de venta privadas o miembros del equipo de desarrolladores deciden adquirir una parte importante del suministro.  

• Participar en una ICO no tiene garantía de ganancias. A pesar de que las ICO son populares entre los inversionistas por ofrecer una oportunidad para generar capital con proyectos emergentes, puede ocurrir que el precio de la criptomoneda nunca aumente o, incluso, se desplome. 

• Al tratarse algunos de estos tokens de ICO en representaciones de acciones, existen impuestos especiales para los que participan en estas actividades. Por ejemplo, en el caso de Estados Unidos se ha extendido una larga discusión sobre si las criptomonedas a partir de una Oferta Inicial de Moneda son derivados financieros o securities.  

5 ¿Están reguladas las ICO? 

Dependiendo de cada país y jurisdicción, las Ofertas Iniciales de Moneda se encuentran representadas en la ley y reguladas por las entidades financieras. En algunos casos, incluso, han llegado a ser prohibidas. 

Estados Unidos ha sido uno de los países que más ha judicializado a los tokens provenientes de ICO. Se han abierto procedimiento a los fundadores de estos proyectos al considerar que hacían ventas de valores sin los permisos pertinentes. Asimismo, se ha regulado la comercialización de estas criptomonedas en exchanges nortamericanos.  

En el caso de España, por el contrario, no existen regulaciones específicas para las ICO emitidas por las autoridades nacionales. Este mecanismo de financiación puede caer en la Ley de Mercado de valores o Ley de Servicios de Inversión, dependiendo en gran medida de los casos de uso que se le dará al token. 

En países de Latinoamérica, como Argentina o Colombia, tampoco aplican leyes específicas u organismos reguladores. Se trata de jurisdicciones que tiene un acercamiento al mercado de criptomonedas más laxo y con poca claridad normativa. A nivel tributario, los tokens de ICO tienen que ser declarados en estas regiones y sus propietarios pagar impuestos.   

6 ¿Cómo puedo diferenciar una ICO real de una estafa?

Según estudios realizados a las Ofertas Iniciales de Moneda del 2017 —el año más prolífico de estos mecanismos financieros—, el 80% de las ICO terminaron siendo estafas o no finalizaron sus proyectos. Esta situación ha generado una enorme desconfianza alrededor de las ICO, complicando la correcta detección de oportunidades de compra.  

Para poder diferenciar una ICO legítima de otra que puede terminar en estafa la principal tarea que debe llevar a cabo un inversionista es investigar por su propia cuenta. Cualquier participante debe, antes de enviar dinero a un tercero, analizar el libro blanco de la criptomoneda, el resumen curricular de sus fundadores y desarrolladores, así como también cotejar comentarios de otros inversionistas sobre dicha red. 

Otro punto vital para saber si es un proyecto serio es que la ICO debe tener límites realistas para recaudar y explicar de manera detallada cuáles son las normativas para participar en el evento. Adicional, se recomienda no participar en proyectos que no tenga propuestas creíbles o capaces de generar valuación en el token a largo plazo. Asimismo, los desarrolladores u organizadores que usen banca centralizada suelen ser sospechosos.  

Vitalik Buterin, cofundador de Ethereum, señala que existen algunos otros elementos a tomar en cuenta para saber si una ICO será realmente una buena oportunidad de inversión: 

• Certeza de la valuación: si participa en una ICO, debe tener certeza sobre al menos un límite en la valoración (o, en otras palabras, un piso sobre el porcentaje de todos los tokens que está recibiendo). 

• Certeza de participación: si intenta participar en una ICO, debería poder contar con poder hacerlo. 

• Limitar la cantidad a recaudar: para evitar ser percibida como codiciosa (o posiblemente para mitigar el riesgo de atención regulatoria), la venta debe tener un límite en la cantidad de dinero que pretende recaudar. 

• Sin banca central: el emisor del token en venta no debería poder terminar con un porcentaje inesperadamente grande de los tokens, que le daría control sobre el mercado. 

• Eficiencia: la venta no debe generar ineficiencias económicas sustanciales o pérdidas irrecuperables 

Actualmente, no son pocos los proyectos iniciados en un ICO y que han terminado posicionando entre las principales criptomonedas por capitalización de mercado. Entre los nombres más conocidos están no solo Ethereum, sino también Cardano, Polkadot, Chainlink, EOS, Toncoin y Avalanche, por mencionar algunas.  

Una demostración de que, este tipo de mecanismos de financiamiento ha ayudado al encumbramiento de redes icónicas del ecosistema y que ha permitido a diversos inversionistas aprovechar oportunidades estelares para hacer dinero.