Los embarazos te podrían hacer envejecer más rápido

Los embarazos podrían ser una causa de envejecimiento que nos ha pasado desapercibida. Es la conclusión de un nuevo estudio, publicado en PNAS por científicos de la Universidad de Columbia.

Su estudio se ha llevado a cabo con 1735 mujeres filipinas, que tuvieron que contestar una serie de preguntas sobre sus embarazos, el número de hijos, nivel socioeconómico y algunos hábitos. Además, se les tomaron muestras para analizar su envejecimiento biológico.

Es fácil saber si una persona está más envejecida que otra a simple vista cuando hay mucha diferencia de edad. No obstante, cuando estamos con dos personas de la misma edad, habría que recurrir al envejecimiento biológico. Y es que una cosa es la edad cronológica y otra cómo de envejecidas estén nuestras células. Sea cual sea la causa de envejecimiento, esto se puede calcular con algo conocido como reloj epigenético. Gracias al uso de esta técnica, los autores de la investigación comprobaron que las mujeres que nunca habían tenido hijos estaban menos envejecidas que las que sí habían sido madres. Además, por normal general, estas últimas mostraban un mayor envejecimiento a medida que aumentaba el número de embarazos.

¿Qué es el reloj biológico?

Nuestro ADN es nuestro libro de instrucciones. Todas las células de nuestro organismo contienen el mismo libro, pero no todas utilizan las mismas instrucciones. Por ejemplo, todas las células contienen el gen necesario para sintetizar la insulina, pero ese gen solo se utiliza en las células del páncreas, que son las encargadas de producir la hormona. Este encendido del gen para que pueda utilizarse es lo que se conoce como expresión génica. Además, no depende solo del lugar. También depende del momento. Por ejemplo, incluso en el páncreas, se sintetizará insulina solo cuando sea necesaria, porque haya mucha acumulación de glucosa en la sangre. En el resto de ocasiones el gen puede permanecer apagado.

Todo esto viene más o menos programado, pero también puede variar con el ambiente, a través de algo conocido como modificaciones epigenéticas. Estas no son mutaciones. No se altera la secuencia del ADN. Pero sí que se le añaden una serie de etiquetas que indican a las células cómo deben usar esas instrucciones. Estas etiquetas pueden ser de muchos tipos, pero las más conocidas son las metilaciones.

Se ha visto que esas metilaciones disminuyen a medida que las células envejecen. Es un problema, pues se podría encender por error el interruptor de genes que causan enfermedades. Pero a la vez es útil para calcular la edad biológica de una persona. Si tomamos a dos personas de la misma edad y el ADN de una tiene muchas menos metilaciones, sabremos que sus células están más envejecidas. 

El embarazo como causa de envejecimiento

Los autores de este estudio comprobaron que la metilación del ADN disminuye con los embarazos. Es decir, las mujeres que habían tenido hijos parecían biológicamente mayores.

Esta causa de envejecimiento mostró ser independiente de otros factores, como el nivel sociocultural o el tabaquismo. Eso sí, hay que reconocer que el estudio tiene una gran limitación, ya que muchas de esas mujeres tuvieron su primer hijo durante la adolescencia. Es una etapa en la que el organismo no ha terminado de desarrollarse en muchos sentidos, por lo que un embarazo podría pasarle factura. 

Sería necesario estudiar las causas mucho mejor para comprobar si hay algo más. Para ello, podría ser interesante repetir el estudio en otro país y con mujeres que, aun siendo jóvenes, no llegasen a ser madres adolescentes.

Si los resultados siguen siendo los mismos, ya sí que podríamos considerar con muchas más pruebas que el embarazo es una causa de envejecimiento. En ese punto, sería necesario analizar si tener muchos hijos supone problemas de salud a largo plazo.

De cualquier modo, que no cunda el pánico. Las diferencias no son abismales y, como mucho, habría que tenerlo en cuenta a la hora de tener muchos embarazos. Uno solo o un par de ellos no te convertirán en una anciana.