África podría quedarse sin glaciares este mismo siglo

África está a punto de perder sus últimos glaciares. Una nueva investigación, publicada en la revista Environmental Research, revela que los campos de hielo en este continente se han reducido a menos de la mitad desde la década del 2000. El pronóstico indica que, si el deshielo sigue este ritmo, los principales picos nevados desaparecerán a mitad de este siglo.

El estudio es un trabajo conjunto del Instituto de Geografía de la Universidad de Erlangen-Núremberg, de Alemania, y otras instituciones de Nueva Zelanda, EE. UU. y Austria. El equipo de investigadores se valió de imágenes satelitales y otros datos históricos para seguirle el ritmo al deshielo de los glaciares en África.

Los investigadores destacan que el análisis representa una actualización importante sobre los picos helados del continente. Por ejemplo, la última vez que se midió la superficie del glaciar en el Monte Kenia, de 5.199 metros de altura, fue en 2016. Lo mismo ocurre con el Kilimanjaro, al el norte de Tanzania, o las montañas Rwenzori, en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo, que no se habían estudiado desde 2011 y 2005, respectivamente.

Estas tres regiones de glaciares están en medio de los trópicos, no lejos del ecuador. Por eso, el estudio destaca que el deshielo en esta zona no tendría que ver tanto con el aumento de las temperaturas globales, consecuencia del cambio climático. El año pasado fue el más caluroso de la historia. Y el calor sí ha impulsado el deshielo de glaciares en otras partes del mundo, como los que están en los Alpes Europeos. El problema en esta zona tiene que ver con las lluvias.

Los glaciares de África son una muestra de lo que pasa en todo el mundo

En estas zonas está lloviendo cada vez menos desde finales del siglo XIX, advierte el estudio. Los glaciares se sostienen en esta parte del mundo gracias a las precipitaciones que caen en forma de nieve a gran altura. Y si las precipitaciones disminuyen, el hielo no se repone y el glaciar comienza a ceder.

Que las temporadas de lluvia en estas regiones de África ahora sean más secas, también tienen que ver con el cambio climático, dicen los investigadores. El cambio ha sido abismal, si se comparan las nuevas mediciones con las más antiguas. Anne Hinzmann, una de las participantes del estudio, explicó que más del 90 % de estos glaciares africanos ha desaparecido desde que se cartografiaron por primera vez, a finales del siglo XIX y principios del XX.

«Una disminución a esta escala es alarmante», dijo Hinzmann en un comunicado. «Los glaciares de África son un claro indicador del impacto del cambio climático». Pero ya está pasando en todo el mundo.

Los glaciares suizos perdieron en los veranos de 2022 y 2023, lo mismo que se perdió entre 1960 y 1990. Es decir, en dos años se derritió la misma cantidad de masa que antes tardaba 30 años en desaparecer. Otro estudio publicado el año pasado determinó que los glaciares en la región montañosa del Hindu Kush Himalaya, en Asia, se derritieron un 65 % más rápido entre 2010 y 2019, en comparación con la década anterior.

Los glaciares de África desaparecerán a mitad de siglo, pero la suerte será la misma para al menos la mitad de los que todavía existen en todo el mundo. Un estudio publicado en la revista Science en enero del año pasado, asegura que 49 % de los glaciares de todo el planeta se derretirá al final de este siglo debido al cambio climático. Esto ocurrirá incluso si los gobiernos del mundo logran que no superemos los 1.5 °C de calentamiento, en comparación con la época preindustrial.