Neptuno y Urano muestran sus colores reales por primera vez

Si les preguntas a expertos en el tema de qué colores son Neptuno y Urano, probablemente respondan «azul intenso» y «verdoso», respectivamente. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Oxford revela que los dos gigantes helados tienen una tonalidad mucho más parecida entre sí de lo que se pensaba. Después de todo, ambos son, en realidad, de un tono azul verdoso.

Ya se sabía desde hacía un tiempo que la mayoría de las imágenes modernas de los dos planetas no reflejaban con precisión sus verdaderos colores. No tenía sentido que fueran tan distintos, puesto que ambos mundos se parecían mucho. Son casi del mismo tamaño y están envueltos por atmósferas profundas constituidas por elementos similares. 

Las primeras vistas detalladas fueron posibles gracias a la sonda Voyager 2 de la NASA, que sobrevoló Urano en 1986 y Neptuno en 1989. La Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que se ha acercado a ambos planetas. La confusión original surgió porque las imágenes capturadas se publicaron con colores diferentes.

Las fotografías de Urano sí se procesaron cerca de su color verdadero. Pero las de Neptuno fueron intervenidas para mostrar mejor algunos aspectos de su atmósfera. Esto alteró su color, mostrándolo de un azul intenso artificial. «Hicieron algo que creo que todos en Instagram habrán hecho en algún momento de su vida: modificaron los colores», explicó Catherine Heymans, profesora de astrofísica de la Universidad de Edimburgo, a la BBC.

El nuevo «revelado» de las fotos de Urano y Neptuno

Los investigadores del nuevo estudio utilizaron datos del Espectrógrafo de Imágenes (STIS) del Telescopio Espacial Hubble. También sacaron provecho del Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) del Extremely Large Telescope (ELT), perteneciente al Observatorio Europeo Austral. En ambos instrumentos, cada píxel es un espectro continuo de colores. Esto significa que las observaciones se pueden procesar sin ambigüedades para determinar el verdadero color aparente de Urano y Neptuno.

El equipo utilizó todos estos datos para reequilibrar las imágenes captadas por la Voyager 2 y otras tomadas por el Hubble. Así, vieron que Urano y Neptuno son en realidad de un tono azul verdoso bastante parecido. La principal diferencia es que Neptuno tiene un ligero toque de azul adicional, que el modelo revela que se debe a una capa de neblina más delgada en ese planeta.

Que Urano sea ligeramente más claro se debe a que su atmósfera es algo «estancada y lenta», explica el reporte del estudio. Esto provoca que se acumule la neblina de metano, que refleja porciones rojas de la luz solar en mayor medida que Neptuno.

«Hemos logrado reconstituir la representación más precisa hasta el momento del color de Neptuno y Urano», dijo Patrick Irwin, investigador del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, en un comunicado. El estudio también mostró que Urano luce un poco más verde durante el verano y el invierno, cuando uno de sus polos apunta hacia el Sol. Y en la primavera y el otoño, cuando el Sol está sobre el ecuador, tiene un tinte más azul.

Las nuevas tecnologías espaciales están transformando la imagen que teníamos de nuestro sistema solar. El telescopio espacial James Webb reveló hace poco un nuevo retrato de Urano que muestra sus anillos, a menudo invisibles, y algunas características ocultas de su atmósfera.