Este mapa revela como nunca antes la actividad humana en el mar

La inteligencia artificial ha permitido crear el mapa más preciso hasta la fecha sobre la actividad humana en el mar. Este desarrollo reveló que la mayoría de las embarcaciones pesqueras industriales a nivel mundial carecen de un seguimiento público. Además, determinó que una cuarta parte de los buques de transporte y energía del mundo no está registrada. Hasta ahora.

La investigación corrió por cuenta de Global Fishing Watch, una organización sin fines de lucro respaldada por Google. El equipo analizó 2.000 TB de imágenes de la constelación de satélites Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que abarcan el período 2017-2021. Sentinel-1 utiliza instrumentos de radar avanzados que permiten «ver en la oscuridad» y a través de las nubes. También utilizó datos de GPS de embarcaciones.

Los investigadores desarrollaron tres modelos de aprendizaje automático para crear este mapa de la actividad humana en el mar. Así, con ayuda de la inteligencia artificial, pudieron clasificar cada embarcación detectada, calcular su tamaño y señalar diferentes tipos de infraestructura.

El resultado determinó que entre el 72 % y el 76 % de los pesqueros industriales del mundo están ocultos. Gran parte de esa pesca se realiza en el sur de Asia, el sudeste asiático y África, explica el estudio. Y entre el 21 % y el 30 % de la actividad de los buques de transporte y energía no es detectada por los sistemas de vigilancia públicos.

El mapa de la actividad humana en el mar revela toda una maquinaria industrial

«Históricamente, la actividad de los buques ha sido mal documentada, lo que limita nuestra comprensión de cómo se utiliza el recurso público más grande del mundo, el océano», dijo Fernando Paolo, ingeniero de Global Fishing Watch y coautor del estudio. «Mapeamos la actividad industrial no revelada en el mar a una escala nunca antes vista».

Más de 1.000 millones de personas dependen del océano como fuente principal de alimento, destaca el reporte publicado esta semana en Nature. Además, alrededor del 80 % de todos los bienes comercializados se envían a través del océano y casi el 30 % del petróleo del mundo se produce en yacimientos marinos.

El nuevo mapa de la actividad humana en el mar creado con inteligencia artificial permite identificar desde operaciones pesqueras sospechosas hasta una explosión del desarrollo de energía marina. Las turbinas eólicas superaban en número a las estructuras petroleras a finales de 2020, según la investigación. De hecho, las turbinas constituían el 48 % de toda la infraestructura oceánica en 2021, mientras que las estructuras petroleras representaban el 38 %.

Toda esta maquinaria industrial impulsa la llamada «economía azul», que mueve entre 1,5 y 2,5 billones de dólares al año. Está creciendo más rápido que la economía global en general, pero también está provocando un rápido deterioro ambiental. 

El riesgo ambiental expuesto

Un tercio de las poblaciones de peces se explotan más allá de los niveles biológicamente sostenibles. Se estima que entre el 30 % y el 50 % de los hábitats marinos críticos se han perdido debido a la industrialización humana.

El nuevo mapa de la actividad humana en el mar detectó numerosos barcos pesqueros ocultos dentro de muchas áreas marinas protegidas. «Los barcos que no cuentan con los sistemas de monitoreo públicos, a menudo denominados ‘flotas oscuras’, plantean desafíos importantes para la protección y gestión de los recursos naturales», resaltó en comunicado Global Fishing Watch.

También encontraron una alta concentración de barcos en aguas de países que anteriormente mostraban poca o ninguna actividad. Los datos disponibles públicamente sugieren erróneamente que Asia y Europa tienen cantidades similares de pesca dentro de sus límites marítimos. Sin embargo, el nuevo mapeo revela que, en realidad, es mucho mayor en Asia.

«Por cada 10 barcos pesqueros que encontramos en el agua, siete estaban en Asia, mientras que solo uno estaba en Europa», explicó Jennifer Raynor, otra de las autoras del estudio. «Al revelar los barcos oscuros, hemos creado la imagen pública más completa disponible de la pesca industrial global». 

Global Fishing Watch y otras organizaciones dependían hasta ahora del Sistema de Identificación Automática (AIS) marítimo para ver lo que sucedía en el mar. El sistema rastrea las naves que llevan una caja que envía señales de radio, pero los requisitos para llevar AIS varían según el país y el tipo de embarcación. Los buques involucrados en actividades ilícitas a menudo apagan sus radares AIS o manipulan las ubicaciones que transmiten.