Colmena, primera misión espacial de México, será lanzada a la Luna en enero

Israel Campos Mondragón

Periódico La Jornada
Jueves 28 de diciembre de 2023, p. 6

La tecnología nacional arribará a la Luna; se trata de cinco microrrobots, que integran la primera misión mexicana Colmena, que despegará en enero de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos, informó la Agencia Espacial Mexicana (AEM).

Estos robotitos pesan menos de 60 gramos y miden 12 centímetros de diámetro cada uno. Apoyados con un módulo de telecomunicaciones, se desplegarán en la superficie lunar y se conectarán electrónicamente, reconociéndose entre sí, para luego ensamblar un panel que genere energía.

Fabricados por un equipo de casi 250 estudiantes del Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). El trabajo, liderado por el investigador argentino Gustavo Medina Tanco, director de LINX, contó con el apoyo de la AEM, el Consejo Nacional de Humanidades, Ciencia y Tecnología (Conahcyt) y el gobierno de Hidalgo.

El lanzamiento de Colmena está previsto para el 8 de enero a bordo del cohete ULA Vulcan-Centaur, aunque está sujeto a que las condiciones atmosféricas y otros factores técnicos sean favorables.

Luego de superar muchas pruebas técnicas y retos, que incluyeron rediseñar casi todo el proyecto por un cambio en el cohete, México está listo para participar en la misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), denominada Peregrine 1.

En la página de LINX-ICN se informa que Colmena será pionera en probar el concepto del uso de microrrobots autónomos en tareas de exploración y minería espacial.

Las pequeñas máquinas que la integran tienen la tarea de recabar datos de la superficie del satélite de la Tierra, un complicado ambiente expuesto al medio interplanetario. Su tamaño pequeño les permitirá colocarse a escasos centímetros de lo que se conoce como regolito lunar, polvo formado por granos sumamente finos, irregulares y abrasivos.

El enjambre formado por los microrrobots demostrará su capacidad para sobrevivir, moverse y comunicarse en medio de una capa de regolito muy fina que levita a unos 20 centímetros de la superficie. Las características agresivas de éste han sido un obstáculo para el desarrollo de la tecnología.

El estudio de ese polvo permitirá descubrir la factibilidad de construir estructuras sobre diferentes superficies planetarias utilizando grupos de robots autoorganizados.

En su viaje, los robotitos cruzarán por los anillos de Van Allen, zona de manetosfera terrestre llena de partículas cargadas de alta energía provenientes del viento solar, lo que significa un punto crucial para la electrónica debido a la exposición a esa radiación.

Una vez juntos, los robots comenzarán a transmitir señales sobre el polvo en el que se encuentran. Su labor durará un día lunar (casi 15 días terrestres). Con la llegada de la noche en el satélite, se apagarán los motores.

Salvador Landeros Ayala, director general de la AEM, en un comunicado detalló: “este proyecto hará historia; es el primero de su tipo en Latinoamérica, lo que pone muy en alto el nombre de nuestro país, refrendando una vez más que la ingeniería mexicana se encuentra al nivel de las mejores del mundo. En la actualidad no se construyó algo tan pequeño para la exploración lunar.

“Cabe recordar –agregó Landeros– que el presidente Andrés Manuel López Obrador recibió una invitación de Kamala Harris, vicepresidenta de Estados Unidos, con la cual, a través de los esfuerzos de la Cancillería, México se sumó al proyecto Artemisa de la NASA.

Esta adhesión permitirá desarrollar tecnología mexicana en el proyecto internacional para la exploración científica de la Luna y Marte, abriendo perspectivas que mucho emocionan a la juventud y nos llenan de orgullo como mexicanos, concluyó.