¿Persigues la aurora boreal? Los trucos de los meteorólogos para poder encontrarla | National Geographic

En el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC), que forma parte de la NOAA, los meteorólogos monitorean el sol las 24 horas del día. Utilizando diversos satélites y observatorios terrestres, vigilan las tormentas de radiación solar, los apagones de radio de alta frecuencia, las tormentas geomagnéticas y las manchas oscuras en el sol llamadas manchas solares, que a menudo anuncian eventos solares intensos.

“Cuando hay una gran cantidad de manchas solares, el sol experimenta un aumento de, en términos sencillos, una especie de tensión magnética”, explica Kerss y agrega: “En última instancia, estos nudos en el campo magnético se desharán por sí solos y la tensión magnética se liberará”.

Esta liberación suele provocar fenómenos solares como erupciones solares, que, a su vez, a menudo están relacionadas con eyecciones de masa coronal (EMC). Cuando se produce una EMC, los meteorólogos introducen los datos de observación en un modelo para generar predicciones con una antelación de entre uno y tres días a un posible impacto. 

Refinan aún más la predicción cuando el viento solar pasa a través de nuestros satélites y, de nuevo, cuando la EMC impacta contra la Tierra. “Utilizamos magnetómetros en todo el mundo para hacernos una idea de la magnitud de los cambios magnéticos que podrían estar relacionados con una posible tormenta geomagnética”, asegura el meteorólogo Shawn Dahl, coordinador de servicios del SWPC. “Nuestras predicciones pueden cambiar con bastante frecuencia”.

Imagínate intentar pronosticar una tormenta que se origina a 93 millones de millas de distancia, con solo unas pocas cámaras para rastrearla. Ese es el desafío de la predicción de auroras boreales.

La mayoría de los satélites de observación del clima espacial se encuentran directamente en la línea de visión entre ambos cuerpos celestes, ofreciendo únicamente una vista plana y unidireccional de las erupciones solares. Esto dificulta calcular su tamaño, velocidad y dirección reales. “Desafortunadamente, cuando un cuerpo solar apunta directamente hacia nosotros, no podemos ver su elongación ni su extensión, por lo que dependemos en gran medida de las estimaciones”, comenta Kerss.

Incluso la posición de los satélites dificulta las predicciones. La mayoría de los satélites meteorológicos espaciales se ubican en el punto de Lagrange 1 (L1), un punto de inflexión gravitacional a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. 

Los datos más importantes no están disponibles hasta que la eyección de masa coronal (EMC) alcanza este punto, pero esto solo proporciona a los meteorólogos entre 15 y 60 minutos de aviso previo a su llegada. “No disponemos de instrumentos alineados cada 8 millones de kilómetros hacia el Sol que nos permitan rastrear la eyección. Por eso tenemos que esperar a que se acerque tanto a la Tierra”, afirma Dahl.

Ledvina compara la predicción de las auroras boreales con la predicción del punto de llegada de un huracán a Estados Unidos a partir de unas pocas imágenes satelitales de la tormenta cuando todavía está frente a la costa de África: solo se obtiene certeza cuando una boya cercana a la costa registra la tormenta.

Finalmente, incluso si una eyección de masa coronal (EMC) impactara la Tierra según los datos de L1, es posible que no se produzca un espectáculo auroral impresionante debido a la orientación de su campo magnético. Si está alineado hacia el norte, como el de la Tierra, podría rebotar; si apunta hacia el sur, podría fijarse y desencadenar una tormenta. “Imaginen dos imanes. Si intentan juntarlos con la misma polaridad, se repelen. Si los colocan en direcciones opuestas, se adhieren”, explica Dahl.

Cuando los meteorólogos emiten una alerta, o cuando empiezan a surgir titulares en las noticias, conviene estar atento al cielo. Pero no se obsesionen con las horas exactas. Normalmente, hay un margen de unas 14 horas, y una eyección de masa coronal (EMC) puede producirse antes, después o incluso no aparecer.

No te fíes demasiado de los mapas. Las subtormentas, explosiones de energía magnética de entre cinco y treinta minutos que intensifican la actividad auroral, pueden proyectar columnas de luz a kilómetros de altura; estas pueden ser visibles en cámaras (aunque no necesariamente a simple vista) incluso en los estados del sur.

En definitiva, la mejor manera de aumentar las probabilidades de ver auroras boreales es aprender a interpretar los datos en tiempo real que proporciona el SWPC en su sitio web o mediante aplicaciones como SpaceWeatherLive. 

Busca un aumento brusco en la velocidad, la densidad y el Bt (o la intensidad del campo magnético interplanetario, FMI) del viento solar, así como un componente Bz negativo del FMI, lo que indica la alineación adecuada para la formación de auroras. También puedes monitorizar los magnetómetros GOES del SWPC, donde una línea ascendente pronunciada suele corresponder a la liberación de energía de una subtormenta.

Ante todo, ten paciencia. “Quizás en la complejidad de la aurora reside su belleza. Es tan impredecible”, indica Kers y agrega: “Simplemente sal ahí fuera”.