El hallazgo que demostró que este dinosaurio tenía 500 dientes y los reemplazaba cada dos semanas

Aunque todos los dinosaurios reemplazan sus dientes a lo largo de su vida, el proceso del Nigersaurus era único. A medida que se forman los dientes de los dinosaurios, se marcan con pequeñas líneas que se forman cada día.

“Contar esas líneas indica la edad de los dientes”, explica Wilson Mantilla. El recuento en el Nigersaurus indicó que cada uno de sus dientes se sustituía cada dos semanas, señala, con siete sustituciones formándose detrás del diente expuesto en cualquier momento.

La forma de las mandíbulas del dinosaurio ofrecía una pista sobre su rendimiento dental superior. El hocico del Nigersaurus era cuadrado, como una aspiradora. Los hocicos cuadrados son comunes entre los animales que pastan cerca del suelo, lo que sugiere que el Nigersaurus también lo hacía.

“Su boca parece diseñada para mordisquear en lugar de masticar”, dijo Sereno en una entrevista con National Geographic en 2007. Los patrones de desgaste sugieren que los dientes del Nigersaurus se deslizaban entre sí como unas tijeras.

Las hierbas de crecimiento bajo suelen ser difíciles de comer. Las plantas como las colas de caballo contienen un material duro y cristalino llamado sílice, y la vegetación que crecía cerca del suelo también tendría mucha arena u otras partículas, detalla Wilson Mantilla. Alimentarse de tanta fibra habría desgastado los dientes del dinosaurio muy rápidamente, por lo que habría evolucionado para reemplazar sus dientes rápidamente.

Los expertos aún tienen mucho que aprender sobre el Nigersaurus y cómo evolucionó para diferenciarse de otros dinosaurios herbívoros. El estudio de este inusual animal podría ayudar a los expertos a comprender mejor cómo se extendieron por todo el planeta y prosperaron durante tantos millones de años. Con el tiempo, los huesos que comenzaron como misterios en el desierto podrían desvelar nuevos enigmas paleontológicos.

Los paleontólogos descubrieron los huesos de muchos Nigersaurus individuales en Gadofaoua, pero ningún esqueleto completo. Sin embargo, gracias a la tecnología de vanguardia, Wilson Mantilla y sus colegas pudieron realizar escaneos digitales de los huesos de Nigersaurus recogidos en 2007 y ajustarlos a la misma escala para crear una reconstrucción. Fue una de las primeras veces que los paleontólogos utilizaron tomografías computarizadas para reconstruir la anatomía del cráneo de uno de estos animales antiguos.

Las tomografías computarizadas también revelaron la anatomía y la posición del oído interno del dinosaurio, lo que nos muestra cómo los animales mantienen la cabeza y equilibran el cuerpo. En el caso del Nigersaurus, el escaneo digital indicó que mantenía el hocico inclinado hacia el suelo. Los investigadores también descubrieron que la cavidad cerebral del Nigersaurus mostraba partes relativamente pequeñas del cerebro relacionadas con el olfato.

A partir de este descubrimiento, los investigadores pueden suponer que el Nigersaurus probablemente no era muy bueno para olfatear la presencia de carnívoros que se acercaban o para detectar dónde se encontraban las plantas más sabrosas. Pero eso no parece haber sido un problema para un dinosaurio que pasaba todo el día pastando.