¿Por qué los arrecifes de coral son esenciales para la vida en la Tierra? Se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables del planeta

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, “los ecosistemas de arrecifes de coral son conjuntos complejos y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. Los corales son una clase de animales coloniales relacionados con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar”.

Por su parte, Juan Torres-Pérez, científico investigador y especialista en arrecifes de coral del Centro de Investigación Ames de la NASA, detalla la diferencia entre los conceptos de arrecifes y corales. 

“Los arrecifes son estructuras similares a crestas, naturales o artificiales”, explica Torres-Pérez. “Significa un lugar que está colonizado por diferentes organismos y puede ser algo hecho por humanos, si alguien apila un montón de neumáticos de coche, por ejemplo, que luego son colonizados por distintos organismos”, detalla. “O puede ser de origen natural: una pequeña colina en el fondo del océano en la que la estructura primaria es una roca”.

Por su parte, los corales son animales del filo Cnidaria, “que suelen encontrarse a lo largo de las costas tropicales”, define la NASA. “Están compuestos por cientos o miles de organismos vivos llamados pólipos, cada uno de ellos con solo unos milímetros de diámetro”, continúa el científico. 

“Cada pólipo tiene su propio cuerpo y una boca con tentáculos urticantes para capturar alimentos, como plancton y pequeños peces”, detalla la fuente. Estos organismos crecen juntos hasta formar una colonia, conocida como coral. 

Hay dos tipos de corales: los duros y los blandos, continúa el artículo. “Los corales duros, también conocidos como corales pétreos o, más formalmente, como escleractinios, secretan carbonato cálcico para formar un esqueleto rígido; es este tipo de coral el que forma los arrecifes de coral”. “Por su parte, los corales blandos, también llamados Alcyonacea, son carnosos y flexibles, generalmente parecidos a árboles o abanicos”, detalla el especialista.