¿Estamos solos en el universo o hay vida extraterrestre? Estas rocas de Marte podrían darnos una respuesta

Estas muestras pueden registrar pruebas de la edad del planeta o «información crítica sobre el antiguo entorno de Marte«, explica Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance y geoquímico en Caltech. Pero, sobre todo, tienen el poder de decirnos si estamos solos en el universo«. Estas son algunas de las rocas que podrían ayudar a responder a esa pregunta fundamental.

Los científicos eligieron el cráter Jezero como lugar de aterrizaje del Perseverance en parte porque podría haber sido el emplazamiento de un antiguo delta fluvial que desembocó en un lago hace más de tres mil millones de años. El agua que fluía por el delta depositó sedimentos en forma de abanico, y el rover Perseverance de la NASA comenzó a explorar la parte superior del abanico en 2022.

«La parte delantera era realmente emocionante para nosotros porque estábamos buscando antiguos depósitos fangosos del fondo del lago», explica Briony Horgan, coinvestigadora y planificadora a largo plazo de la misión del rover Perseverance, así como científica planetaria de la Universidad de Purdue. «Ya sabes, el tipo de lugares donde toda la sustancia orgánica viscosa y la chatarra se habrían arrastrado hasta el lago y se habrían depositado en el fondo».

Al principio, los depósitos parecían más arenosos que viscosos. Pero tras un examen más detallado, los científicos descubrieron que la muestra tiene, de hecho, «horizontes fangosos» atrapados con ella. «Al principio no lo entendimos porque en realidad están conservados bajo estas placas salinas y arenosas que investigamos mucho», dice Horgan. «Pero descubrimos que, una vez perforado, [había] un lodo oscuro debajo».

En la Tierra, este lodo sobrante y seco sería un lugar ideal para conservar materia orgánica y vida microbiana antigua fosilizada. «Piensa en el barro más viscoso que pisas en el fondo de un lago y en todos los signos de vida que hay allí», reflexiona. «Eso es básicamente lo que hemos muestreado». Pero si este barro marciano contiene fósiles es una incógnita.

Las primeras muestras que Perseverance tomó del suelo del cráter son cruciales para comprender no solo cómo se desarrollaron el cráter Jezero y Marte, sino cuándo.

«Las muestras que recogimos a lo largo del suelo del cráter son muy importantes para la datación», asegura Sandra Siljeström, astrobióloga de los Institutos de Investigación RISE de Suecia que también trabaja en el equipo científico de Mars Perseverance. 

«Porque una pregunta importante es si hubo vida, ¿cuándo estuvo activo el delta y durante cuánto tiempo? Las fechas que tenemos en el cráter Jezero, son como más o menos 500 millones de años. Es muy inexacto, y esto se debe a que en realidad no tenemos rocas datables de un lugar del que sepamos de dónde proceden». En este caso, el contexto lo es todo; el hecho de que sepamos de dónde proceden las muestras y cuándo se tomaron tiene un valor incalculable.

Dado que estas muestras del suelo del cráter proceden de rocas ígneas forjadas en flujos de lava, pueden ayudar a los científicos a comprender la composición química del interior de Marte, señala Wadhwa. Esto podría ayudar a desentrañar por qué Marte perdió su campo magnético y se convirtió en un mundo estéril.

Según las imágenes de satélite, Jezero parecía tener depósitos de minerales llamados carbonatos a lo largo del borde del cráter. «Desde la órbita, parecía una especie de anillo de bañera», explica Horgan.

Los científicos todavía están tratando de averiguar qué representa exactamente el anillo de carbonatos; una hipótesis es que se trata de un antiguo depósito de playa, aunque es difícil imaginar una impresionante playa de arena blanca con agua azul bañando las orillas en Marte. En la Tierra, estos materiales suelen formarse en las aguas poco profundas de los lagos de agua dulce y alcalina.

Los carbonatos están prácticamente ausentes de la superficie de Marte, pero abundan en el antiguo delta fluvial de Jezero. Y esta región en particular, denominada unidad de carbonato marginal, era uno de los destinos más esperados de Perseverance. El rover tomó tres muestras de rocas de la zona: dos son sedimentarias y la otra es carbonato cementado con sílice.

«No solo es interesante para la vida», explica Horgan. «También es un gran marcador del clima y el entorno de Marte«. Las muestras sedimentarias podrían proceder de rocas depositadas por ríos y en lagos, señala Wadwa. «Podrían hablarnos de la variedad de ambientes que existieron en el antiguo Marte».

Si has oído hablar de alguna roca de Marte, probablemente sea la muestra de las cataratas Cheyava. En julio de 2024, Perseverance tomó un trozo de roca en el cráter Jezero que en su día estuvo expuesto al agua. Las imágenes de la cámara del robot revelaron «manchas de leopardo», huellas de procesos químicos que la vida microbiana podría haber utilizado como fuente de energía en la Tierra. La roca también contenía indicios claros de moléculas orgánicas, que son los componentes básicos de la vida.

«Se trata de una roca de grano muy fino, que suele ser buena para atrapar y preservar las bioseñales», explica Siljeström. «Las bioseñales son cosas en una roca, que pueden ser información morfológica o química, que indican vida«.

Sin embargo, esto no significa que Perseverance haya encontrado pruebas de vida antigua en Marte. Para determinarlo, habría que devolver las muestras a la Tierra.