Lanzan nuevo telescopio para mapear millones de galaxias

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Periódico La Jornada
Jueves 13 de marzo de 2025, p. 7

Washington. El nuevo telescopio espacial de la NASA se puso en órbita el martes para mapear todo el cielo como nunca antes: una mirada panorámica a cientos de millones de galaxias y su brillo cósmico compartido desde el principio de los tiempos .

SpaceX lanzó el observatorio Spherex desde California, poniéndolo en ruta para sobrevolar los polos terrestres. Acompañado por cuatro satélites del tamaño de una maleta, se encontraban para estudiar el Sol. Spherex despegó primero de la etapa superior del cohete, deslizándose hacia la oscuridad del espacio con la Tierra azul de fondo.

La misión Spherex, de 488 millones de dólares, tiene el objetivo de explicar cómo se formaron y evolucionaron las galaxias a lo largo de miles de millones de años, y cómo el universo se expandió tan rápido en sus primeros momentos.

Más cerca de casa, en nuestra galaxia, la Vía Láctea, Spherex buscará agua y otros ingredientes de la vida en las nubes heladas entre las estrellas donde surgen nuevos sistemas solares.

El Spherex, de forma cónica y con un peso de 500 kilogramos, equivalente al de un piano de cola, tardará seis meses en cartografiar todo el cielo con sus ojos infrarrojos y su amplio campo de visión. Se planean cuatro estudios de cielo completo a lo largo de dos años, mientras el telescopio orbita el globo de polo a polo a 650 kilómetros de altura.

Spherex no verá galaxias con un detalle exquisito como los telescopios espaciales Hubble y Webb de la NASA, más grandes y elaborados, con sus estrechos campos de visión.

En lugar de contar galaxias o centrarse en ellas, Spherex observará el brillo total producido por todo el conjunto, incluidas las primeras que se formaron tras el Big Bang que creó el universo.

Este resplandor cosmológico captura toda la luz emitida a lo largo de la historia cósmica, afirmó el científico jefe de la misión, Jamie Bock, del Instituto Tecnológico de California. Es una forma muy diferente de observar el universo, lo que permite a los científicos identificar qué fuentes de luz pudieron haber sido desapercibidas en el pasado.

Al observar el brillo colectivo, los científicos esperan extraer la luz de las primeras galaxias y aprender cómo llegaron a existir, dijo Bock.

No veremos el Big Bang. Pero sí veremos sus consecuencias y así aprenderemos sobre el origen del universo, señaló.

Los detectores infrarrojos del telescopio podrán distinguir 102 colores invisibles para el ojo humano, produciendo el mapa más colorido e inclusivo jamás realizado del cosmos.

Es como mirar el universo a través de unas gafas de colores del arcoíris, mencionó la subdirectora del proyecto, Beth Fabinsky, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Para mantener los detectores infrarrojos a temperaturas extremadamente bajas (menos 210 grados Celsius), Spherex tiene una apariencia única. Incorpora tres conos de aluminio en forma de panal, uno dentro del otro, para proteger del Sol y del calor terrestre, similar a un collar protector de 3 metros para un perro enfermo.

Además del telescopio, el cohete Falcon de SpaceX transportó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg cuatro satélites de la NASA llamados Punch. Desde sus órbitas polares independientes, esos aparatos observarán la corona solar (la atmósfera exterior) y el viento solar resultante.