¿Inundaciones cada vez más recurrentes? De qué manera el cambio climático influye en esos fenómenos extremos, según la ciencia

En el informe Cambio climático 2021: Bases físicas. Contribución del Grupo de trabajo I al sexto informe de evaluación del IPCC, los expertos son contundentes: “El cambio climático ya está alterando la localización, frecuencia y gravedad de las inundaciones”.

Tal como explica el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), las inundaciones extremas pueden ser provocadas por precipitaciones intensas, por lluvias que duren más tiempo, por precipitaciones repetidas o por una combinación de estas. Y en un escenario de cambio climático, estos factores podrían verse exacerbados.

Según el reporte, el aumento del nivel del mar (causado por temperaturas más cálidas) puede provocar inundaciones costeras. Y estas pueden ser aún peores cuando se acompañan de fuertes precipitaciones. 

A su vez, las temperaturas globales más cálidas se correlacionan con lluvias más intensas y sostenidas, que son la principal causa de las inundaciones continentales, al provocar más humedad. Exactamente, “el aire cerca de la superficie de la Tierra puede transportar alrededor de un 7% más de agua en su fase gaseosa (vapor) por cada 1 °C de calentamiento”. 

A medida que el planeta se calienta, se esperan precipitaciones más intensas, continúa el IPCC. Sin embargo, eso no siempre significa más inundaciones, ya que los efectos también dependen de otras variables, como el tipo de cuenca fluvial, del paisaje superficial, de la extensión y duración de las precipitaciones y de lo húmedo que esté el suelo antes del episodio de lluvias 

Por ejemplo, mientras algunas regiones experimentarán una desecación del suelo, que podría hacer menos probables las inundaciones provocadas por un episodio de precipitaciones, otras zonas podrían advertir lluvias más intensas pero menos frecuentes que endurezcan el suelo, reduciendo su capacidad de absorber el agua.

Una actividad realizada por los humanos que también contribuye al cambio climático e influye sobre los efectos de los aguaceros es la deforestación, ya sea para la agricultura o la urbanización, que provoca cambios en la gestión de la tierra y “puede hacer que el agua de lluvia fluya más rápidamente hacia los ríos o las zonas bajas”.

En el caso de las zonas frías, los deshielos tempranos combinados con más precipitaciones en forma de lluvia podrían desencadenar inundaciones y aumentar el caudal de los ríos, continúa el documento del IPCC. Aún así, “la reducción de la capa de nieve en invierno puede disminuir la probabilidad de inundaciones derivadas de la combinación de precipitaciones y deshielo rápido”. 

No obstante, el panorama no será igual en todo el mundo. Según concluye el IPCC, “aunque sabemos que un clima más cálido intensificará las precipitaciones, se espera que las tendencias locales y regionales varíen tanto en dirección como en magnitud, ya que el calentamiento global provoca influencias múltiples y a veces contrapuestas”. 

Sin embargo, continúa la fuente científica, “incluso teniendo en cuenta los múltiples factores, cuando los patrones meteorológicos provoquen inundaciones en un futuro más cálido, estas serán más graves”.