El impresionante hallazgo de Atapuerca que resscribe la historia

Un hallazgo realizado en el yacimiento de Atapuerca, en Burgos, y recién publicado en la prestigiosa revista Nature supone un cambio radical en la concepción que teníamos hasta ahora sobre la llegada de los primeros homininos a Europa. Y es que, precisamente gracias a hallazgos realizados en este mismo yacimiento, desde hace décadas se suponía que el primer hominino que caminó por tierras europeas occidentales fue el Homo antecessor. Ahora, sin embargo, sabemos que hubo al menos una especie anterior a esta, por lo que la historia es muy diferente a lo que creíamos.

Inciso antes de seguir adelante: no, no nos hemos equivocado al hablar de homininos en vez de homínidos. El término homínidos es mucho más amplio, ya que hace referencia a una familia de primates bípedos en la que se incluyen animales tan variados como el orangután o los humanos. Sin embargo, los homininos son una subtribu de primates homínidos de postura erguida, en la que solo se incluyen especies del género Homo. Por lo tanto, los humanos somos homínidos, pero también homininos. En el caso de este hallazgo de Atapuerca, ha llevado a que el puesto al primer hominino europeo cambie de hombre.

Dicho esto, vamos a ver qué es lo que han encontrado exactamente en Atapuerca y por qué se trata de un hallazgo tan revolucionario. Vamos a conocer mejor a Pink.

Pink, el hominino más antiguo de Atapuerca… y de Europa occidental

En 2022, se encontraron varios trozos de la cara de un hominino en la Sima del Elefante de Atapuerca. Concretamente en el nivel TE7. Como en otros yacimientos, el nivel en el que se encuentra un hueso o una herramienta da una idea de su antigüedad, ya que a medida que pasa el tiempo se van depositando nuevos sedimentos de terreno. A más profundidad, más antigüedad

Se calcula que el nivel TE7 se corresponde con una antigüedad de entre 1,1 y 1,4 millones de años. Esto fue ya bastante llamativo, pues en los años 90 se había encontrado también en Atapuerca el que se consideró el hominino más antiguo del yacimiento y de Europa occidental. Se trataban de los huesos de un Homo antecessor de unos 860.000 años de antigüedad. Poco después, en el mismo nivel de la Gran Dolina de Atapuerca, el TD6, aparecieron más ejemplares. Todos de la misma especie. Por lo general, se calcula que estos homininos vivieron hace 772.000-950.000 años. ¿Significa eso que los huesos de 2022 no pertenecían a un Homo antecessor? 

Esa ha sido una duda que ha intrigado a los científicos de Atapuerca y otros centros de investigación durante mucho tiempo. Pero han sido finalmente unos científicos del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), en colaboración con otros centros de investigación internacionales, quienes han dado la respuesta. Gracias al análisis en 3D y a una serie de técnicas de reconstrucción digital muy avanzadas han logrado usar todos los fragmentos de cráneo que se encontraron para reconstruir cómo debió ser aquel hominino.

La clave está en la cara

El Homo antecessor tiene una forma de la cara ya bastante parecida a la del Homo sapiens. Su nariz es muy característica. Sin embargo, este hominino distaba mucho de esos rasgos modernos. Los suyos eran mucho más primitivos. De hecho, muy parecidos a los del Homo erectus. Por ahora no se ha podido confirmar con seguridad que sea un Homo erectus, por lo que el ejemplar, bautizado informalmente como Pink, se ha catalogado como un Homo affinis erectus o, lo que es lo mismo, un hominino parecido al Homo erectus, pero que no tiene por qué serlo necesariamente. Podría incluso ser una especie aún por descubrir.

Reescribiendo la historia

Este descubrimiento indica que pudo haber más especies que migraron a Europa desde otros lugares, mucho antes de lo que creíamos. Nos ayuda a entender mejor de dónde venimos y, sobre todo, pone en valor la importancia de Atapuerca. Y es que, como ha explicado en una nota de prensa la directora del IPHES-CERCA e investigadora del proyecto Atapuerca Marina Mosquera, “este yacimiento es clave para entender nuestros orígenes y el nuevo hallazgo refuerza el papel de Atapuerca como un referente mundial en el estudio de la evolución humana”. Literalmente, se ha reescrito la historia. 

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