El cerebro humano creció durante millones de años, luego redujo su tamaño

El momento y el motivo que provocaron esta reducción del cerebro humano han sido un enigma durante mucho tiempo para la ciencia y existen varias hipótesis para explicarlo.

Jeff Morgan Stibel, científico cognitivo del Museo de Historia Natural de California (Estados Unidos) comenta en un artículo publicado por la BBC en 2024 que es posible que el cambio climático sea la razón detrás del cambio de tamaño del cerebro humano. 

En un estudio de 2023 citado por la señal británica, Stibel descubrió que los cerebros humanos se han encogido durante los últimos 17 000 años aproximadamente, desde el final de la última edad de hielo, lo que va en paralelo con períodos de calentamiento climático. De tal manera, un cerebro más pequeño podría haber permitido a los humanos enfriarse rápidamente, india.

Por otra parte, los investigadores del artículo de Frontiers publicado en 2021 sugieren que el cerebro comenzó a disminuir hace tan solo 3000 años, en coincidencia con la construcción de sociedades más complejas. Y que el cambio podría ser resultado de una externalización del conocimiento, así como de las ventajas de tomar decisiones grupales y al almacenamiento e intercambio de información.

En otras palabras, propone el artículo, la disminución del tamaño del cerebro podría responder a la “inteligencia colectiva”, o sea, grupos sociales que hace miles de años comenzaron a resolver en conjunto desafíos cognitivos. Cabe aclarar que en una revisión posterior al estudio se argumenta que la disminución se produjo hace entre 20 000 y 5000 años).

Otra teoría vincula la reducción a una deficiencia de nutrientes relacionada hace 10 000 años con la adopción de la agricultura en detrimento de la caza y la recolección.

En definitiva, el hecho de que el cerebro se haya encogido en los últimos miles de años sigue siendo una incógnita sobre la cual trabajan expertos de todo el mundo. En cualquier caso, el escaso registro fósil dificulta el análisis y los investigadores continúan debatiendo diferentes hipótesis para explicarlo.