En el norte de la Patagonia, los paleontólogos han desenterrado un antiguo ecosistema lagunar rodeado de dunas de arena y palmeras en el que prosperaron criaturas prehistóricas. Las excavaciones realizadas en rocas de 78 millones de años de antigüedad, procedentes de una cantera situada a las afueras de la ciudad argentina de General Roca, permitieron hallar un tesoro de 432 fósiles pertenecientes a más de cien grupos de animales.
La mayoría de los fósiles pertenecían a tortugas, pero también había peces, parientes de cocodrilos, babosas (incluido el primer registro fósil de Neocyclotidae, una familia de caracoles terrestres tropicales, y el primer registro de Leptinaria, un género de pequeños caracoles terrestres tropicales que respiran aire) y dinosaurios.
Aunque los investigadores conocían la formación rocosa de Anacleto donde se descubrieron los fósiles desde hacía décadas, nunca se había producido un hallazgo con tanta diversidad en un solo lugar del norte de la Patagonia, afirma el coautor Diego Pol, paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires y Explorador de National Geographic.
- CHECALO -
El equipo de investigadores argentinos y uruguayos publicó este 5 de marzo sus hallazgos sobre el nuevo titanosaurio y el yacimiento en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
“La fauna fósil allí es muy diversa y nuestro conocimiento de los ecosistemas del hemisferio sur cercanos al final de la Era de los Dinosaurios es aún muy incompleto”, sostiene el paleontólogo Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, que no participó en la investigación.
El yacimiento es tan rico porque probablemente fue un oasis en medio de entornos hostiles en la Patagonia argentina a finales del Cretácico. En aquella época, las temperaturas eran entre cinco y diez grados centígrados superiores a las actuales, y los focos de biodiversidad se concentraban en latitudes más altas, ya que las regiones tropicales eran demasiado calurosas para la mayoría de las especies.
“Se trata de un entorno muy particular, con depósitos de dunas de arena intercalados con pequeños lagos, y al igual que vemos hoy en lugares áridos, el agua concentra la biodiversidad”, sostiene Pol.
De los más de 400 registros fósiles encontrados, unos 20 pertenecen a Chadititan calvoi. “Chadi”, o “sal” en la lengua mapudungun hablada por los grupos mapuches hace referencia al lugar de excavación, situado en los márgenes de un salar, el Salitral Moreno.
El nombre completo del género se traduce como “Titán de la Sal”. La especie calvoi es un homenaje al fallecido paleontólogo argentino Jorge Calvo, que describió varios titanosaurios y acuñó el clado Rinconsauria, al que pertenece la nueva especie.
Los titanosaurios son conocidos por sus proporciones excepcionales, que van desde animales del tamaño de una vaca de una tonelada hasta bestias del tamaño de una ballena de unas 60 toneladas, dice Lamanna. Mientras que los titanosaurios más grandes alcanzaban más de 30 metros de longitud, la nueva especie mide alrededor de siete metros de largo (casi la misma longitud que un minibús). “Chadititan es pequeño, aunque habría sido grande en comparación con la mayoría de los animales actuales”, añade.
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