¿Lo sabías? Algunos delfines de río orinan fuera del agua y la ciencia busca el por qué

Claryana Araújo-Wang, investigadora del Proyecto de Investigación Botos do Cerrado, en Brasil, y del Grupo de Investigación CetAsia, en Canadá, y sus colegas publicaron recientemente un estudio sobre el peculiar fenómeno tras observar a los delfines durante 218,9 horas y ver cómo los machos lanzaban chorros de orina al aire 36 veces.

“Un individuo empieza a ponerse panza arriba lentamente, expone el pene y orina”, explica en un correo electrónico. “Cuando otro macho está presente, a veces puede perseguir el chorro de orina con su hocico”.

Jason Bruck, profesor asociado de la Universidad Estatal Stephen F. Austin (Estados Unidos), que no participó en el estudio, conocía el fenómeno. Experto en delfines, lleva años dando charlas que incluyen una diapositiva con una imagen del delfín rosado cumpliendo con esta práctica. La frecuencia de la práctica probada por el estudio ubica sobre una base sólida la conclusión de que “no es algo aislado”, asegura.

Muchos animales utilizan la orina con fines que exceden la eliminación de residuos. Leones, tigres y osos, así como lobos, coyotes y ratones, la utilizan para marcar su territorio. Las hembras de cangrejos de río, langostas y puercoespines, por su parte, hacen saber a los machos que están listas para reproducirse al orinar. 

Los machos de tilapia (pez de agua dulce) lo utilizan para demostrar su destreza sexual. Más aún: los monos se bañan en orina con la esperanza de que el olor atraiga a su pareja.

Sin embargo, y aunque la mayoría de los animales puede detectar los olores de la orina, la evolución ha hecho que los delfines pierdan el sentido del olfato y se basen en el gusto. 

“Los mamíferos codifican químicamente muchas señales”, asevera Bruck. “En realidad, somos los humanos los que tenemos un uso de la comunicación química limitado… nuestro sentido del olfato es bastante malo”. 

Los investigadores no están del todo seguros respecto de lo que ocurre con estos delfines rosados, pero especulan con que la práctica podría tener una finalidad social.

Los botos suelen utilizar señales acústicas para comunicarse, pero los comportamientos de apareamiento incluyen muestras de agresión entre machos e incluso, el transporte de objetos como restos flotantes. “Es posible que la micción aérea sea otro comportamiento del repertorio social-sexual de los machos”, especula Araújo-Wang. 

En ese sentido, Araújo- Wang sugiere que “la micción aérea podría ayudar a mostrar la calidad masculina en términos de posición social o condición física”.  Hasta ahora, solo se ha observado a ejemplares machos en esta práctica y el 67 % de estos sucesos ocurrió cuando un macho “receptor” estaba cerca.

Bruck, que publicó dos estudios en 2022 que demostraban que los delfines mulares (Tursiops truncatus) pueden identificar a sus amigos a través del sabor de su orina, se pregunta si esto podría indicar un sistema de comunicación química entre ellos. “Quizá los botos puedan hacer lo mismo que hemos observado en los mulares”, sugiere el experto.

Por el momento, es imposible estar seguro. Los delfines podrían utilizar señales químicas para indicar su identidad, estatus social y salud física, o podría tratarse “simplemente de algo curioso que hacen”, dice Bruck. Para confirmarlo, los científicos necesitarían aislar distintas variables en experimentos controlados. “Eso es algo muy difícil de hacer en esta especie”, segura.

Los autores del estudio creen que este hallazgo podría ser importante para los esfuerzos por proteger a los botos en peligro de extinción y Bruck está de acuerdo.

“Es hora de empezar a reconocer que hay pruebas sólidas (de) comunicación química en los cetáceos”, asegura. “Y esto puede verse afectado por las cosas que ponemos en el agua”. 

Si los delfines utilizan señales químicas para comunicarse entre sí, la contaminación humana podría bloquear o enmascarar estas señales y afectar al futuro de la especie. Si estamos “vertiendo cosas en el agua y ellos no pueden entender lo que necesitan para sobrevivir y reproducirse, entonces eso es muy malo”, enfatiza Bruck.