Investigadores vinculan un gen a la aparición del lenguaje hablado

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Periódico La Jornada
Miércoles 19 de febrero de 2025, p. 6

¿Por qué empezaron a hablar los humanos? Los científicos sugieren que la genética jugó un papel importante y afirman que la evolución de esta habilidad singular fue clave para nuestra supervivencia.

Un nuevo estudio vincula un gen en concreto con los antiguos orígenes del lenguaje hablado y propone que una variante de proteína que se encuentra sólo en los humanos puede haber ayudado a comunicarnos de una manera novedosa. El habla nos permitió compartir información, coordinar actividades y transmitir conocimientos, dándonos una ventaja sobre parientes extintos como los neandertales y los denisovanos.

El nuevo trabajo es un buen primer paso para comenzar a investigar los genes específicos que pueden afectar el desarrollo del habla y el lenguaje, señaló Liza Finestack, de la Universidad de Minnesota, quien no participó en la investigación.

Lo que los científicos aprendan podría incluso ayudar algún día a las personas con problemas del habla.

La variante genética estudiada por los investigadores era una de una variedad de genes “que contribuyeron a la aparición del Homo sapiens como la especie dominante que somos hoy”, afirmó el doctor Robert Darnell, uno de los autores del estudio publicado en la revista Nature Communications.

Darnell ha estudiado desde principios de la década de 1990 la proteína llamada Nova1, conocida por ser crucial para el desarrollo del cerebro. Para la pasada investigación, los científicos de su laboratorio de la Universidad Rockefeller de Nueva York utilizaron la edición genética Crispr para remplazar la proteína Nova1 encontrada en ratones por el tipo exclusivamente humano para probar el efecto real de la variante genética. Para su sorpresa, esto cambió la forma en que los animales vocalizaban cuando se llamaban entre sí.

Los ratones bebés con la variante humana de la proteína chillaban de forma diferente a sus compañeros de camada normales cuando su madre se acercaba. Los ratones machos adultos con la variante musitaban de manera diferente a los demás cuando veían a una hembra en celo.

Ambos son escenarios donde los ratones están motivados a comunicarse, dijo Darnell, y hablaron de manera diferente con la variante humana, lo que ilustra su papel en el habla.

Variante compartida

No es la primera vez que se vincula un gen con el habla. En 2001, científicos británicos afirmaron haber descubierto el primer gen relacionado con un trastorno del lenguaje y del habla.

Llamado FOXP2, se le conoció como el gen del lenguaje humano. Pero aunque éste está involucrado en el habla, resultó que la variante en los humanos modernos no era exclusiva para nosotros. Investigaciones posteriores encontraron que era compartida con los neandertales. La variante Nova1 en los humanos modernos, por otro lado, está exclusivamente en nuestra especie, apuntó Darnell.

La presencia de una variante genética no es la única razón por la que las personas pueden hablar. Esta habilidad depende también de factores como las características anatómicas de la garganta humana y las áreas del cerebro que trabajan juntas para permitir que las personas hablen y comprendan el lenguaje.

Darnell espera que este trabajo reciente no sólo ayude a las personas a comprender mejor sus orígenes, sino que conduzca también a nuevas formas de tratar problemas relacionados con el habla.

Finestack, de la Universidad de Minnesota, indicó que es más probable que los hallazgos genéticos permitan algún día a los científicos detectar, en una etapa muy temprana de la vida, quién podría necesitar terapias en el habla y el lenguaje.