Por qué las orcas están usando salmones muertos como sombrero

Las orcas sorprenden al colocar salmones muertos sobre sus cabezas, como si fueran sombreros.

En la década de 1980, un comportamiento peculiar entre las ballenas orcas llamó la atención de los científicos en el noreste del Pacífico. Los orcas colocaban salmones muertos en sus cabezas, como si fueran sombreros. Este curioso hábito surgió en 1987, cuando una orca hembra fue vista con un pez muerto sobre su nariz. Rápidamente, otras manadas adoptaron la conducta, lo que sugiere que despertó interés entre los cetáceos.

Esta «tendencia de moda» duró muy poco entre estos animales marinos. Hacia 1988, la práctica desapareció, hasta ahora, 40 años después, cuando los sombreros de salmón volvieron a surgir. 

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Las orcas y sus extraños sombreros de salmones

El fenómeno reapareció en la costa oeste de América del Norte, desconcertando nuevamente a los expertos. Aunque se han planteado diversas hipótesis sobre su origen, aún no se comprenden del todo las razones detrás de este comportamiento.

Deborah Giles, directora de investigación de la organización Wild Orca, contó a New Scientist que ella misma observó este comportamiento entre las orcas que nadan en el sur de Puget Sound, al suroeste de Washington, hace unas semanas.

«Vimos a una con un pez en la cabeza», comentó. «Fue divertido”. Si bien es un comportamiento inusual, que puede ser gracioso, ¿qué hay detrás de él?

Los científicos investigan si los sombreros de salmones de las orcas es una forma de presumir o almacenar comida. Se sabe que las orcas guardan restos de alimento bajo sus aletas pectorales, lo que sugiere que este podría ser una adaptación de ese comportamiento. Sin embargo, también podría tratarse de un acto lúdico que les resulta divertido o simplemente agradable.

Las orcas son animales inteligentes, tienen sistemas complejos de comunicación y cazan en grupos, ideando estrategias inteligentes para capturar sus presas. Debido a estas habilidades, resulta difícil creer que lo que está ocurriendo no tenga un gran significado. Para aclarar este misterio, los expertos planean usar drones para observar más de cerca estas conductas y entender el propósito.

«Con el tiempo, podremos reunir suficiente información para demostrar que, por ejemplo, uno llevó un sombrero de pescado durante unos 30 minutos y luego se lo comió», dijo Giles.

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Las ballenas jorobadas usan sombreros de algas

Pero los sombreros de salmones no son exclusivos de las orcas; también se ha observado a las ballenas jorobadas usando algas en la cabeza o desplazándolas por otras partes de su cuerpo.

De igual forma, este comportamiento ha generado diversas hipótesis. Algunos expertos sugieren que podría tratarse de un juego lúdico para estos mamíferos gigantes, mientras que otros consideran que buscan sensaciones táctiles agradables o intentan desalojar parásitos y eliminar crecimientos bacterianos. Además, se han observado otras especies de ballenas barbadas, como las grises y las francas del norte y del sur, interactuando de forma similar con las algas marinas.

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