Investigadores de Stanford han desarrollado un nuevo método de extracción de litio que tendría el potencial de revolucionar la industria. No solo porque es considerablemente más económico que los procedimientos tradicionales, sino también más ecológico. Uno de los sectores que más podría beneficiarse de su implementación a gran escala sería el de la automoción eléctrica, puesto que tendría el potencial de optimizar la cadena de suministros y abaratar el desarrollo de las baterías de coches eléctricos.
El método en cuestión ha sido identificado por sus creadores como RCE o redox-couple electrodialysis (electrodiálisis de par redox). El mismo consiste del uso de electricidad para mover el litio a través de una membrana electrolítica de estado sólido, partiendo de agua con una baja concentración de litio que transita por celdas que la convierten en una solución de mayor concentración y alto nivel de pureza.
La extracción del litio mediante RCE eliminaría la necesidad de utilizar grandes pozos de salmuera para la evaporación del agua, que es una parte crucial de la minería convencional. Asimismo, reduciría considerablemente el uso de agentes químicos, agua y electricidad. Pero no solo eso. También se podría implementar para extraer litio desde otras fuentes de aguas salinas, incluyendo el agua de mar o las aguas residuales de la producción petrolera.
Yi Cui, profesor de la Escuela de Ingeniería de Stanford y principal autor de la investigación, afirma que el nuevo modelo de extracción de litio podría aplicarse a escala industrial y que representa una alternativa viable a los técnicas actuales. «Con el tiempo, esperamos que nuestro método haga avanzar significativamente la movilidad eléctrica y la capacidad de almacenar energía renovable», remarcó.
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Lograr que la extracción de litio sea mucho más ecológica y económica no es un detalle menor. Con su nuevo método, los investigadores de Stanford afirman que el consumo de energía es de menos del 10 % en comparación con las técnicas actuales de minería de salmuera. Y sostienen que su eficiencia también es notoria, puesto que la selectividad del litio llega a prácticamente el 100 %.
En términos monetarios, la diferencia entre los enfoques convencionales para extraer litio de la salmuera y lo que se conseguiría mediante RCE también es considerable. Hoy en día, extraer una tonelada de litio usando la minería de salmuera cuesta unos 9.100 dólares. Sin embargo, los científicos dicen que su metodología permite obtener una tonelada de hidróxido de litio de alta pureza por entre 3.500 y 4.400 dólares. Por ende, se podría obtener el litio por un 38,46 % de lo que actualmente cuesta usando el método de extracción dominante. Este luego se podría convertir en carbonato de litio para baterías sin incurrir en gastos exorbitantes, mencionan.
Por supuesto que todo esto se ha obtenido a través de pruebas en laboratorio y no a gran escala. Pero los expertos de Stanford confían en dar ese paso muy pronto. Yi Cui y su equipo creen que su propuesta es lo suficientemente escalable como para lograr importantes avances en el futuro. De todos modos, no se mencionan plazos para una posible implementación.
Entre tantos desafíos, los investigadores aspiran a trabajar en la posibilidad de llevar la extracción del litio a fuentes de aguas salinas donde esté menos concentrado que en la salmuera. Aunque para su aplicación en el agua de mar, por ejemplo, aún se deben resolver problemas de estabilidad en la membrana electrolítica de estado sólido.
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