Descubren el “oxígeno oscuro” en las profundidades marinas, un hallazgo que cambiaría lo que sabemos de un elemento vital

El “oxígeno oscuro” pone en tela de juicio mucho de lo que se sabía sobre un elemento clave y hace replantear el dónde surgió la vida aeróbica.

Un nuevo hallazgo está dando la vuelta al mundo científico. No es para menos. Expertos en ecología y biogeoquímica descubrieron que los minerales metálicos, encontrados a 4 mil metros de profundidad en el océano, actúan como geobaterías para dividir el agua, dando lugar a algo que ha sido bautizado como “oxígeno oscuro”.

Independientemente de lo grande que es este descubrimiento, lo que pone en duda es también de una relevancia superior. Pasa que, hasta ahora, se ha considerado que solo los organismos fotosintéticos, como plantas y algas, generan el oxígeno de la Tierra. Pero el hecho de que en las profundidades del océano, donde la luz solar no alcanza, haya factores que lo producen resulta revolucionario para lo que se sabía sobre este elemento tan importante.

“Algo innovador e impensable”

El principal responsable del hallazgo, que ahora se ve reflejado en un artículo de la revista Nature Geoscience, es Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS). Él dirigió los experimentos electroquímicos que dan sustento a las conclusiones.

«Para que la vida aeróbica se iniciara en el planeta, tenía que haber oxígeno, y nuestra idea era que el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos”,  comenta Sweetman en un comunicado. “Pero ahora sabemos que se produce oxígeno en las profundidades marinas, donde no hay luz. Por tanto, creo que tenemos que volver a plantearnos preguntas como: ¿Dónde pudo comenzar la vida aeróbica?”.

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El equipo de investigación hizo el descubrimiento mientras tomaba muestras del lecho marino de la zona Clarion-Clipperton, una cresta submarina montañosa a lo largo del fondo del océano, que se extiende casi 6 mil kilometros a lo largo del noreste del Pacífico.

Al momento de obtener los datos, los científicos creyeron que debía haber un error, dado que lo conocido indicaba que en las profundidades del océano el oxígeno se consume, no se produce.

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“Decidimos utilizar un método de respaldo que funcionaba de forma diferente a los sensores que estábamos utilizando. Cuando ambos métodos arrojaron el mismo resultado, supimos que estábamos ante algo innovador e impensable”.

A través del comunicado de la Universidad del Noroeste (Estados Unidos), institución clave para la realización del análisis de los minerales, los autores del estudio piden que la industria minera tome en cuenta su descubrimiento, ya que las extracciones en aguas profundas podrían afectar la producción del “oxígeno oscuro”.

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