En Marte, la sonda Mars Express de la ESA confirmó la existencia de agua escarchada en la cima del volcán más alto del Sistema Solar.
Fabián Vega
En uno de los lugares más inhóspitos e impensables para encontrar agua, por primera vez científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), confirmaron la existencia de agua escarchada en la cima de volcanes extintos como el Monte Olimpo, el más alto del Sistema Solar. Una región donde se creía imposible encontrar agua en cualquiera de sus estados.
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Si bien la escarcha apenas es tan ancha como un cabello humano y se evapora al amanecer, el agua representa casi 150 mil toneladas (60 albercas olímpicas). Y se extiende a lo largo de 100 kilómetros por el suelo marciano. Una distancia aproximada entre Chilpancingo, Guerrero y la costa de Acapulco.
Colin Wilson, científico del proyecto del proyecto de la ESA, explicó que el fenómeno es bastante parecido a lo que ocurre en la atmósfera de la Tierra:
“La baja presión atmosférica de Marte crea una situación desconocida en la que las cimas de las montañas del planeta no suelen ser más frías que sus llanuras, pero parece que el aire húmedo que sopla por las laderas de las montañas aún puede condensarse en escarcha, un fenómeno decididamente similar a la Tierra.”
Tharsis y sus “microclimas”: la región capaz de almacenar agua cerca del ecuador
En esta región, los investigadores han propuesto la existencia de “microclimas” al interior de los cráteres y calderas del sistema volcánico Tharsis. El cual suma al Monte Olimpo y los Montes Ascaeus, Pavonis y Arsia Mons, como una posible explicación al agua escarchada:
“El aire circula de una manera peculiar por encima de Tharsis; Esto crea un microclima único dentro de las calderas de los volcanes que permite que se formen parches de escarcha”.
Nicolas Thomas, coautor principal de la investigación, dijo que estos microclimas también ocurren en la Tierra, así como en distintas regiones de Marte:
“Los vientos viajan por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie hasta altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha. Donde las temperaturas son más frías”.
“Los vientos viajan por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie hasta altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha.”
Adomas Valantinas, la estudiante descubridora, doctora en la Universidad de Berna, Suiza. Y ahora investigadora posdoctoral en la Universidad de Brown, Estados Unidos, describió el hallazgo como algo impensable:
“Pensamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de la montaña, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados”.
El descubrimiento fue gracias a las misiones ExoMars (2016) y Mars Express (2003) de la Agencia Espacial Europea (ESA) que reorientaron sus lentes directo a una región en que la que no esperaban encontrar una ventana abierta en su búsqueda de aguas heladas y mucho menos efímeras.
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