Polinización por murciélagos, la magia nocturna que sostiene a la vida

Descubre lo que hace especial a la polinización por murciélagos, el proceso nocturno clave para la salud natural y social.

La mayoría de los murciélagos son insectívoros, pero existe una gran diversidad de dietas. Algunas especies están especializadas en consumir ranas, peces, frutas. No obstante, de los que queremos hablar, en esta ocasión, son los murciélagos nectarívoros, nuestros aliados polinizadores.

Cerca del 90% de las plantas con flores dependen de animales para ser polinizadas. Además, el 75% de los cultivos agrícolas más importantes a nivel mundial son polinizados por animales. Sin embargo, los murciélagos nectarívoros son de gustos especiales, ya que no polinizan a todas las plantas.

La situación es así debido a que estos murciélagos visitan a especies vegetales que poseen adaptaciones que conocemos como el síndrome de quiropterofilia. Es decir, polinizan plantas que poseen flores nocturnas grandes de color pálido y que producen grandes cantidades de néctar. Estas pueden sobrevivir a la visita de los murciélagos (hay que recordar que son más grandes que los insectos polinizadores y podrían destruir accidentalmente la flor).

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Para que sean encontradas por su olor, algunas flores producen compuestos volátiles de sulfuro. Es impresionante como la co-evolución se refleja hasta con las características acústicas de ciertas plantas, permitiendo que sean encontradas en la noche por los murciélagos mientras ecolocalizan.

Beneficios del proceso

Las plantas que polinizan los murciélagos son de importancia económica, ecológica y cultural, como lo son algunos agaves, cactus columnares y la ceiba. Por ejemplo, del agave obtenemos destilados como el tequila, mezcal y otras denominaciones de origen.

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A pesar de que estas plantas no dependen exclusivamente del murciélago para su polinización, en muchos casos, sí es este animal el más efectivo. Esto es debido a las ventajas que posee:

1. El murciélago es más grande que la mayoría de los polinizadores, si lo comparamos con las abejas y otros insectos. Por lo que en cada visita floral, ingresará una mayor cantidad de polen.
2. En el pelo (porque son mamíferos como nosotros) se retiene mayor cantidad de polen, que en las plumas, brindando una alta carga de polen.
3. Vuelan largas distancias. Por ejemplo el murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae) puede volar cerca de 200 km por noche, permitiendo polinizar plantas que se encuentran distantes entre ellas o que son raras.

La polinización por murciélagos posee un papel crucial en los ecosistemas, porque permite la de especies que no se pueden autopolinizar. Sin embargo, en un estudio se encontró que las plantas polinizadas por murciélagos son más dependientes de sus polinizadores que las que son polinizadas por aves. Por ello, si desaparecen nuestros aliados, los murciélagos, graves consecuencias ecológicas y económicas serían parte del problema.

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