La Voyager 1 vuelve a enviar datos a la Tierra tras más de 5 meses

Después de más de cinco meses de incertidumbre, la NASA ha logrado que la Voyager 1 vuelva a enviar información legible a la Tierra. Según informó la agencia espacial estadounidense, ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) concretaron con éxito la primera etapa de reparación de la sonda que está a más de 24.000 millones de kilómetros de nuestro planeta.

A mediados de noviembre pasado, la Voyager 1 dejó de transmitir datos legibles hacia la Tierra. Desde la NASA confirmaron que sus equipos seguían funcionando con normalidad, pero la información recolectada no podía ser empaquetada y enviada de regreso. Después de un arduo análisis, en marzo de este año concluyeron que el problema se había presentado en el subsistema de datos de vuelo, uno de los tres ordenadores de la sonda.

Uno de los chips que almacena la memoria y parte del código de ese ordenador dejó de funcionar. Esto obligó a los expertos a tratar de encontrar una solución, una tarea para nada sencilla, considerando la antigüedad de la Voyager 1, las limitaciones del hardware a bordo y la demora entre el envío y la recepción de las señales de radio. Tengamos en cuenta que cualquier orden que se envía a la nave demora 22 horas y media en llegar a ella, y la respuesta tarda lo mismo en llegar a la Tierra.

Lo que los ingenieros del JPL hicieron para reparar la sonda fue tomar el código del subsistema de datos de vuelo afectado por el problema técnico y reubicarlo en otros lugares de la memoria. Pero como no había espacio suficiente para mover todo ese bloque en una única nueva ubicación, se decidió fragmentarlo y repartirlo en los sectores disponibles. A esta labor se le sumó una complejidad extra: adaptar el resto del código para que el software de la Voyager 1 siga «funcionando como un todo», indicó la NASA.

La Voyager 1 recupera la capacidad de enviar datos legibles a la Tierra

Debido a lo difícil de esta tarea, la agencia espacial estadounidense decidió llevar a cabo esta reparación de la Voyager 1 a distancia. El primer paso fue reubicar el código a cargo de empaquetar los datos de ingeniería de la sonda. Esto se concretó el pasado viernes 18, y ayer, domingo 20, la nave respondió de forma positiva.

Esto significa que los ingenieros de la NASA ahora pueden controlar el estado de los sistemas de la Voyager 1. La siguiente instancia será el traslado del resto del código afectado, una labor que demandará varias semanas. Pese a ello, desde el JPL son optimistas con lograr que la sonda pronto vuelva a enviar datos científicos.

No es la primera vez que la Voyager 1 experimenta problemas técnicos. Estos se han vuelto bastante frecuentes en los últimos años, y es lógico que así sea. En septiembre, cumplirá 47 años en el espacio, habiendo excedido largamente cualquier proyección de vida útil hecha por sus creadores.

En 2022, por ejemplo, la sonda comenzó a enviar datos de telemetría aleatorios. La NASA no podía hallar la raíz del fallo, hasta que meses más tarde descubrió que la información se estaba procesando desde una computadora de a bordo que llevaba años sin funcionar. Los ingenieros lograron cambiar de ordenador y que todo volviera a la normalidad. Y si bien indicaron que el incidente pudo haberse desatado por un comando defectuoso, no lograron establecer su origen.

El año pasado, en tanto, el JPL tuvo que lidiar con problemas en la Voyager 2. La hermana de la Voyager 1 dejó de apuntar su antena a la Tierra por un error provocado por una serie de instrucciones. Esto cortó todo tipo de comunicación con la sonda, que durante semanas navegó a ciegas por el espacio. No obstante, la agencia estadounidense pudo restablecer el contacto tras lanzar un «grito interestelar» desde la antena de la Red del Espacio Profundo que está en Canberra, Australia.