¿Por qué EE. UU. insiste con empezar a retirar el F-22 Raptor?

Una vez más, la polémica por el retiro del F-22 Raptor está en el centro de la escena en Norteamérica. La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ha vuelto a presentar un plan para dar de baja 32 unidades del caza de quinta generación, en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025.

La misma no solo pone sobre la mesa la posibilidad de retirar las aeronaves en cuestión durante el próximo año, sino también otras 218 pertenecientes a diferentes modelos como el F-15 Eagle y el A-10 Warthog. Claro que no es la primera vez que la USAF plantea la posibilidad de deshacerse de algunos de sus F-22 Raptor, pero el tema es siempre motivo de controversia debido a la firme negativa del Congreso a que ello suceda.

Desde la Fuerza Aérea argumentan que la baja de estos 250 aviones le permitirá ahorrarse unos 2.000 millones de dólares. Si se autorizara la quita de 32 F-22 Raptor en 2025, la flota de esta aeronave se reduciría a 153 unidades. Los jefes de la USAF sostienen que los cazas afectados pertenecen al Block 20 y que, como son los más antiguos que tienen a disposición, no están en condiciones de combate y se usan para entrenamiento.

Además, aseveran que modernizar estos F-22 Raptor a la configuración de los Block 30 y 35 sería demasiado caro y consumiría mucho tiempo. Según estimaciones de 2023, el coste de actualizar las aeronaves del Block 20 superaría los 50 millones de dólares por cada una.

La Fuerza Aérea de EE. UU. argumenta que el dinero que se ahorrarían al retirar los F-22 Raptor más viejos les permitiría optimizar el instrumental de los más nuevos. Y también, destinar más recursos al programa NGAD destinado a desarrollar un caza de sexta generación.

La discusión por el futuro del F-22 Raptor

Además de querer dar de baja una treintena de F-22 Raptor porque sería demasiado costoso actualizarlos a las especificaciones más modernas de la plataforma, desde la USAF dicen que las unidades en cuestión ya ni siquiera cumplen un rol óptimo como aeronaves de entrenamiento. Sostienen que la experiencia con los cazas del Block 20 es tan diferente a la que se tiene con los de los Block 30 y 35, que perjudica a los pilotos que están aprendiendo a «domar» el jet.

Hasta ahora, las explicaciones de la Fuerza Aérea no han sido suficientes para cambiar la opinión del Congreso. Los legisladores estadounidenses se oponen a una reducción de la flota del F-22 Raptor, al que se considera como el caza de superioridad aérea más poderoso del mundo, pese a que se dejó de fabricar en 2011.

En 2023, la USAF ya había solicitado la baja de los F-22 Raptor del Block 20 en su solicitud de presupuesto para 2024. No obstante, el pedido se rechazó. Y nada hace pensar que el resultado sea diferente de cara a 2025.

Tengamos en cuenta que buena parte de la tecnología del F-22 Raptor es secreta. Esto ha llevado a que el Congreso sancionara una ley en 1998, cuando el avión todavía no había entrado en servicio, prohibiendo su exportación. Así mismo, existe una legislación que impide su retiro antes del año fiscal 2028.

La Fuerza Aérea cree que existen motivos más que concretos para avanzar con el retiro de las unidades más antiguas antes de esa fecha. Sin embargo, la palabra final sigue siendo de los legisladores. Frank Kendall, secretario de la USAF, le manifestó a Air & Space Forces Magazine que, si bien respetarán la ley, estiman importante volver a debatir el tema para poder enfocarse en proyectos de mayor prioridad.

Cómo se gestionará el retiro gradual del caza furtivo

Otro punto crucial dentro de esta discusión es qué se hará con los F-22 Raptor cuando se los dé de baja. La Fuerza Aérea ya tiene un plan montado para hacerse cargo de ello. El día que el caza furtivo de quinta generación comience a salir del servicio activo, las unidades se preservarán en el 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial en Tucson, Arizona.

Si se mantienen los lineamientos establecidos con otras aeronaves con tecnología clasificada operadas en el pasado, se les seguirá brindando mantenimiento por un largo plazo. Aunque todavía no está claro a cuántos, ni por cuánto tiempo. No olvidemos que el mítico F-117 Nighthawk continúa volando pese a que se lo retiró hace más de 15 años. Dicho avión se sigue utilizando en ejercicios de combate, donde generalmente oficia de agresor (enemigo).

De todas maneras, el procedimiento final sobre cómo se mantendrán los F-22 Raptor cuando pasen a retiro todavía no se ha oficializado. O no se ha dado a conocer públicamente, al menos. Lo que sí se ha confirmado es que, a diferencia del propio F-117 Nighthawk o el bombardero B-2 Spirit, el caza de quinta generación no necesita ser preservado en hangares bajo temperatura controlada para evitar que la tecnología furtiva del fuselaje se degrade.

Ya veremos si el Congreso da el brazo a torcer y permite que comience el retiro de los primeros F-22 Raptor en 2025. Suena improbable, pero la definición formal se conocerá en un futuro no muy lejano.