La tragedia que cambió la vida de Robert De Niro y Meryl Streep

Robert De Niro, Meryl Streep y Al Pacino han dicho que la persona que más les enseño sobre la actuación fue John Cazale. Un actor poco conocido que solamente actuó en cinco películas, pero fueron cinco obras maestras: El padrino parte uno, El padrino parte dos, The Conversation, Dog Day Afternoon y The Deer Hunter. Las cinco fueron nominadas al Óscar a mejor película (tres ganaron el premio), pero Cazale nunca fue nominado por sus actuaciones. A pesar de que pocas personas lo recuerdan hoy en día, John Cazale cambiaría las vidas de Robert De Niro y Meryl Streep para siempre.

Todo comenzó durante la filmación de El padrino parte dos. Robert De Niro interpretaba al joven Vito Corleone, mientras que John Cazale volvía a interpretar a su hijo, Fredo. Los dos actores se convirtieron en mejores amigos. Como pasaba con todos los que trabajaban con Cazale, De Niro quedó impresionado por su talento, sobre todo por la forma en que solía perderse dentro de su personaje. Francis Ford Coppola había quedado tan complacido por su actuación en El padrino que escribió un papel para él en su película The Conversation.

Antes de actuar para este director legendario, Cazale había pasado trece años haciendo teatro en Nueva York, mientras trabajaba como taxista, fotógrafo y mensajero. En 1971 un director de casting asistía a un teatro pequeño de Manhattan en el que se presentaba un actor que “se convierte en su personaje”. En ese momento decidió ofrecerle a John Cazale el papel de Fredo Corleone.

Luego de su interpretación estelar en El padrino parte dos, Cazale colaboró con Al Pacino en Dog Day Afternoon, una película en la que ambos roban un banco. Los dos actores habían actuado lado a lado en varias obras de teatro en Nueva York antes de saltar al cine. Pacino fue nominado al Óscar por esa interpretación, mientras que Cazale fue ignorado, su amigo no se lo podía creer. El estilo de actuación de John Cazale era sutil y naturalista. Su especialidad era interpretar personajes melancólicos y reservados, por lo que no solía protagonizar grandes momentos dramáticos. Eso le jugó en contra a la hora de recibir reconocimiento por su trabajo. Todos lo reconocen como Fredo de El padrino, pero nadie recuerda su nombre porque era un especialista en servir a las necesidades de la película. Encarnó tan bien al personaje que nadie se pregunta por cuál actor lo interpretaba.

John Cazale y Meryl Streep se enamoran

Cazale siguió haciendo teatro a pesar de haber alcanzado el éxito en Hollywood. En 1976 protagonizó la obra de Shakespeare, Measure by Measure, en el teatro Delacorte en Central Park. Así conoció a Meryl Streep, que protagonizaba junto con él, en un momento de su vida en que era una joven aspirante a actriz, totalmente desconocida. Quedó encantado con ella, aunque pensaba que actuaba sin emoción.

Streep había coqueteado con la actuación durante su adolescencia, pero al graduarse de teatro en la universidad quiso estudiar derecho. En un acto del destino, se quedó dormida en la mañana de su entrevista de admisión. Lo que la llevó a continuar sus estudios de teatro, esta vez en la Yale School of Drama. Por mucho tiempo no se tomó en serio su carrera de actuación, ya que se consideraba fea. En su primer año en Nueva York logró trabajar en seis obras de teatro, la escuela de derecho había quedado en el olvido.

Cuando se conocieron, John Cazale ya era una aclamada estrella de Hollywood de 41 años, Meryl Streep una actriz de teatro novata de 27 años. Apenas se hicieron novios ya estaban viviendo juntos, planeaban casarse luego de que cada uno consiguiera su próximo gran papel. Lamentablemente, el destino tenía otros planes.

Llega la tragedia

En 1977, durante la producción de Agamemnon, obra que estaba protagonizando, John Cazale comenzó a sentirse mal. Al visitar el hospital, recibió el peor diagnóstico posible, sufría de cáncer de pulmón, que ya se había esparcido a sus huesos. La pareja quedó devastada, ya que los doctores les informaron que no había posibilidad de salvación, solamente de postergar lo inevitable.

En ese momento, el director de cine Michael Cimino intentaba convencer a Robert De Niro de protagonizar The Deer Hunter. Como quería hacer una película sobre la Guerra de Vietnam cuando seguía siendo un tema bastante controversial, buscaba contratar a una superestrella para poder vender el proyecto más fácilmente. De Niro aceptó, pero con la condición de que también contratara a un par de sus amigos, John Cazale y Christopher Walken. Cuando Robert De Niro fue a darle la buena noticia a su amigo, este lo rechazó, revelándole su terrible diagnóstico. Aunque quedó conmocionado, De Niro logró convencerlo de que aceptara el papel, para que pudiera morir haciendo lo que ama. John lo pensó, para luego poner su propia condición. Actuaría en la película si le daban un buen papel a su novia, Meryl Streep. Trato hecho. Sería el papel por el que Streep conseguiría su primera nominación al Óscar.

Naturalmente, a los productores de The Deer Hunter no les gustaba la idea de contratar a un enfermo terminal, solamente los costos del seguro serían enormes. Por lo que al principio rechazaron la condición de Robert De Niro. Sabiendo que no podían prescindir de él, De Niro les dijo que contratar a Cazale no era negociable. Luego firmó un cheque por el monto enorme requerido para asegurar a un enfermo terminal y se lo entregó a los productores.

The Deer Hunter fue todo un éxito, recaudando en taquilla más del triple de su presupuesto y ganando cinco Óscars, incluido el de mejor película. John Cazale no viviría para celebrar ese logro. Murió el trece de marzo de 1978 a los 42 años, sus últimas palabras dedicadas a consolar a su novia.