En pocas horas, Astrobotic ha pasado de la euforia a la angustia. La empresa a cargo de la nave Peregrine ha enfrentado momentos dramáticos tratando de salvar el que hubiera sido el regreso de Estados Unidos a la Luna tras más de 50 años. Pero la compañía ha confirmado este martes que ya no hay nada que hacer.
El módulo no tripulado en cuestión no tiene «ninguna posibilidad» de realizar un alunizaje suave, explicó Astrobotic en un comunicado. La firma, socia de la NASA en este proyecto, confirmó así la gravedad de la fuga del propulsor reportada ayer, lunes.
Durante la noche, el equipo enfrentó otro problema de orientación de la nave Peregrine: comenzó a alejarse del Sol y redujo su capacidad de generación de energía solar. De acuerdo con las estimaciones del equipo de la misión, la propulsión se acabará en menos de 40 horas.
Estaba programado que la nave Peregrine alunizara el 23 de febrero próximo. La NASA había acordado que el módulo de Astrobotic incluyera cinco instrumentos para estudiar el entorno lunar, los niveles de radiación y el hielo de agua superficial y subterráneo. También trasladaría cinco pequeños vehículos lunares. Todo esto ayudaría a recolectar nuevos datos y preparar las condiciones del regreso a la Luna para los humanos, luego de más de medio siglo.
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El objetivo ahora es llevar la nave Peregrine lo más cerca posible de la Luna, antes de que pierda su potencia. «Seguimos recibiendo datos valiosos y demostrando operaciones de vuelos espaciales para componentes y software relacionados con nuestra próxima misión de alunizaje, Griffin», explicó la compañía. Si logra acercarse lo suficiente, lo más probable es que, tarde o temprano, el vehículo no tripulado termine estrellándose contra la superficie lunar.
La nave Peregrine no podrá alunizar por fallos técnicos
El módulo de 1,2 toneladas fue lanzado en el primer vuelo del cohete Vulcan, desarrollado a lo largo de una década por United Launch Alliance (ULA), la alianza en Boeing y Lockheed Martin. La misión de la nave Peregrine no solo permitiría el regreso de Estados Unidos a la Luna por primera vez desde 1972. También aspiraba a convertirse en la primera en ser completada exitosamente por una empresa privada. Algo que, ciertamente, no se concretará.
Pero los intentos se repetirán varias veces este año, pese al fracaso de la nave Peregrine. Astrobotic planea lanzar la misión Griffin a finales de 2024. La misma tiene como objetivo llevar al vehículo robótico VIPER al polo sur de la Luna. El año pasado, India hizo historia al convertirse en el primer país en lograr alunizar una misión no tripulada en esta región de nuestro satélite natural.
Astrobotic es solo una de tres empresas estadounidenses que pretenden enviar vehículos no tripulados a la superficie lunar este año. Las otras dos son Intuitive Machines y Firefly. La NASA impulsó estos acuerdos para, entre otras cosas, abaratar costos.
La NASA dijo el lunes que estaba trabajando con Astrobotic para determinar el impacto del fracaso de la misión de la nave Peregrine. Este tipo de proyectos «son una novedad para la agencia y, con algo nuevo, existe un riesgo mayor», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Retraso en el cronograma de Artemis
La imposibilidad de realizar un alunizaje suave con la nave Peregrine no es el único inconveniente que afronta el programa espacial de Estados Unidos. La NASA esperaba regresar a los humanos a la Luna para finales de 2025, con su misión Artemis III. Sin embargo, varios problemas con las pruebas de vuelo, el desarrollo del módulo de alunizaje que llevará a los astronautas y los trajes espaciales, han afectado el cronograma.
La agencia, finalmente, ha comenzado a revisar su calendario de misiones de regreso a la Luna. La NASA ahora apunta a septiembre de 2025 para concretar Artemis II, la primera misión tripulada que orbitará la Luna a bordo de la nave Orión. En tanto que Artemis III se ha postergado hasta septiembre de 2026. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos publicó un reporte en diciembre en el que ya señalaba que era «poco probable» que se lograra llevar humanos a la Luna antes de 2027.
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