La IA aumentará el uso de energía en centros de datos

Se espera que el consumo de energía de los centros de datos del mundo se dupliquen en los próximos dos años. Sobre todo, por el desarrollo de la criptominería y la inteligencia artificial, explica el último reporte de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

El 2% de la demanda mundial de electricidad en 2022 vino de los centros de datos, incluidos los utilizados para minar criptomonedas y la inteligencia artificial. Juntas, necesitaron un estimado de 460 teravatios-hora (TWh). Casi una cuarta parte de este consumo se lo llevó solo la criptominería, apunta el informe anual sobre electricidad de la AIE.

La demanda de los centros de datos venía representando un 1%, más o menos estable, de la energía mundial desde el 2010, según un estudio publicado en octubre del año pasado en la revista Joule. LA AIE reconoce que el rápido avance de los desarrollos tecnológicos complican las proyecciones. Sin embargo, sostiene que la inteligencia artificial y la criptominería podría hacer que el consumo de electricidad de estas instalaciones oscile entre 620 y 1.050 TWh para 2026.

Para poner en perspectiva, este gasto adicional es como sumar todo el consumo de países como Alemania o Suecia, apunta la agencia. La dimensión final del incremento dependerá del ritmo de implementación, el alcance de mejoras en eficiencia y nuevos desarrollos.

«La rápida expansión del sector de centros de datos y la elevada demanda de electricidad pueden plantear desafíos para el sistema eléctrico», dice la AIE en su informe. «Las mejoras en la eficiencia y las regulaciones serán cruciales para frenar el consumo».

El salto del consumo de la inteligencia artificial los centros de datos

El 40% de su demanda de electricidad de los centros de datos se usa para las operaciones de cómputo. Otro 40% se emplea para enfriar todos esos equipos. El 20% restante está relacionado con otros dispositivos de la información asociados.

La AIE calcula que el consumo relacionado específicamente con la criptominería crecerá al menos un 40% para 2026 —haciendo la comparación con el año pasado—. Hay todavía algunas incertidumbres respecto a la adopción de este tipo de divisas y sus supuestos métodos para ahorrar energía, insiste la agencia.

Por ejemplo, menciona el caso de Ethereum, la segunda criptomoneda más grande del mercado, que redujo su demanda de electricidad en un 99% en 2022 luego de cambiar su mecanismo de minería. Caso contrario el de Bitcoin, que no ha querido hacer lo mismo y es responsable de más del 90% del consumo de energía de la criptominería. Al final, «los ahorros de energía pueden ser anulados por aumentos en otras operaciones que consumen energía, como otras criptomonedas, incluso cuando algunas se vuelven más eficientes», explica la AIE.

La proyección para la inteligencia artificial es mucho mayor: podría multiplicarse por 10 en los próximos dos años. El cálculo toma en cuenta la cantidad de servidores de inteligencia artificial que se estima se venderán en el futuro y su potencia nominal. NVIDIA, líder actual del mercado de procesadores de inteligencia artificial, podría estar enviando para 2027 cerca de 1,5 millones de unidades, incluso si su participación de mercado disminuye, como está previsto.

El impacto de un actor clave: Google

La AIE hace mención especial del impacto que podrían tener actores relevantes del mercado. Entre ellos, Google. El consumo total de electricidad del gigante de las búsquedas fue de 18,3 TWh en 2021. La inteligencia artificial representó entonces entre el 10% y el 15% del total.

Ahora que Google está incorporando la inteligencia artificial en la mayoría de sus productos, se estima que se dispare este consumo. John Hennessy, presidente de Alphabet (casa matriz de Google), dijo a Reuters en febrero del año pasado que interactuar con un modelo grande de lenguaje (LLM) podría «probablemente costar 10 veces más que una búsqueda estándar por palabra clave». Una búsqueda en Google gasta 0,3 Wh de electricidad. Llegado el caso, el cálculo por cada búsqueda impulsada por inteligencia artificial sería de 3 Wh.

«El peor de los casos sugiere que la inteligencia artificial de Google por sí sola podría consumir tanta electricidad como un país como Irlanda», advertía un análisis de Alex De Vries, fundador de Digiconomist, una empresa dedicada a investigar tendencias digitales.

La clave podría estar en cómo las tecnológicas logren aprovechar el impulso de las energías limpias para alimentar sus centros de datos. La AIE informó que las energías limpias crecieron un 50 % en 2023, alcanzando casi 510 gigavatios (GW). Es el pico más alto en los últimos 20 años.