Así es el mapa más grande de nuestra galaxia

La misión Gaia ha revelado medio millón de estrellas nuevas, identificó más de 380 posibles lentes cósmicas y señaló las posiciones de más de 150.000 asteroides.

Desde 2013, la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) observa el espacio desde el punto Lagrange 2, a 1.5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. El observatorio espacial escanea el cielo de manera ininterrumpida. Esto ha permitido determinar la posición y distancia de cada estrella y así delinear el mayor mapa de nuestra galaxia.

La labor permanente del telescopio ha permitido ubicar 1.800 millones de estrellas, creando un mapa que ha sido objeto de múltiples actualizaciones y que supera las expectativas iniciales de los astrónomos.

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Un catálogo de estrellas, cuásares y asteroides

La misión Gaia ha revelado un tesoro de conocimientos astronómicos, identificando que algunos objetos que parecen estrellas son, en realidad, cuásares distantes, núcleos galácticos brillantes impulsados por agujeros negros. Este hallazgo ha permitido a los investigadores de la ESA presentar 381 candidatos sólidos para cuásares como lentes gravitacionales, de los cuales 50 son considerados altamente probables. Este representa el conjunto más extenso de candidatos de este tipo lanzado simultáneamente.

Además, el catálogo incluye datos actualizados sobre la trayectoria de 156.823 asteroides identificados por Gaia DR3. Estos nuevos datos mejoran significativamente la precisión de las órbitas de estos cuerpos rocosos, ya que abarcan casi el doble del período de observación anterior.

«Aunque su principal objetivo es la exploración de estrellas, Gaia está explorando todo, desde los cuerpos rocosos del Sistema Solar hasta los cuásares con imágenes múltiples que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia, mucho más allá de los bordes de la Vía Láctea», señaló Timo Prusti, científico del proyecto Gaia. «La misión proporciona una visión verdaderamente única del Universo y los objetos que contiene, y realmente estamos aprovechando al máximo su amplia perspectiva de todo el cielo que nos rodea».

Gaia DR4, que se espera en el futuro, promete ampliar aún más este conjunto de datos al incluir cometas, satélites planetarios y el doble de asteroides. Este avance continuo mejorará la comprensión de los pequeños cuerpos que pueblan el espacio cercano a nuestro planeta.

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Omega Centauri, el nuevo objetivo de la misión

Omega Centauri, el cúmulo globular más grande visible desde la Tierra, es uno de los objetivos de la nueva campaña de la ESA. Sin embargo, en lugar de enfocarse en la observación de estrellas individuales, que es la técnica convencional para explorar el cielo, Gaia implementó un modo especial que le permitía mapear una región más extensa cada vez que se encontraba en su campo de visión.

«En Omega Centauri, descubrimos más de medio millón de nuevas estrellas que Gaia no había visto antes, ¡de un solo cúmulo!», expresó Katja Weingrill del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) y miembro de la misión Gaia.

Los datos revelaron la existencia de estrellas que se encuentran demasiado juntas que resulta difícil medirlas. Con la incorporación de información adicional, los científicos han podido profundizar en el análisis de la estructura de Omega Centauri. Esto incluye la distribución espacial de sus estrellas, sus movimientos, y otros aspectos, lo que permite crear un mapa a gran escala.

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